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Nació en St. Mary’s County, Maryland, en 1894. Creció en Filadelfia y Baltimore. Desde que abandonó el colegio a los catorce años ocupó diferentes empleos, hasta que entró a formar parte de la Agencia de Detectives Pinkerton, donde trabajó durante años. Comenzó escribiendo relatos policiacos para la revista Black Mask en 1922. En 1929 publicó su primera novela, Cosecha roja, en la que aparece por vez primera su personaje sin nombre, el agente de la Continental, que protagonizó también la novela La maldición de los Dain (1929), y numerosos relatos. Después vendrían El halcón maltés (1930), en la que creó al ya célebre Sam Spade, y que fue llevada al cine por John Huston en 1941, La llave de cristal (1931) y El hombre delgado (1932), también inmortalizadas con éxito en la gran pantalla. Sirvió en las dos guerras mundiales y trabajó como guionista en Hollywood.

En 1951 fue encarcelado durante algunos meses, acusado de colaboración con el Partido Comunista. Murió en 1961 tras sufrir durante años el acoso del Comité de actividades antiamericanas, los inspectores de Hacienda y el FBI.