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Raplh Waldo Emerson (1803-1882) es una de las figuras más importantes de la historia cultural de Estados Unidos. No sólo se trata de uno de los románticos por excelencia a ambas orillas del Atlántico, sin de la figura en que se concentra el origen y desarrollo de la filosofía y la estética estadounidense. Leer los Ensayos que aquí presentamos equivale a conocer una de las obras fundacionales de lo que se suele llamar el carácter americano, expresión popular ya en su tiempo. En ella hay trazos claros de doctrinas tales como la confianza en uno mismo o el excepcionalismo, ambas íntimamente ligadas con algunos de los mitos públicos norteamericanos más duraderos. Aunque no fue Emerson quien las creó, sin duda fue quien las dotó de una proyección filosófica, creando un sistema que denominó trascendentalismo. Éste preconizaba la superioridad de la conciencia individual sobre las creencias y dogmas tradicionales, sobre los textos sagrados y las conciencias. En su conjunto, los Ensayos constituyen posiblemente una de las obras más influyentes que un escritor estadounidense haya escrito jamás.