El caballero Josse visita a la abadesa Helewise cuando éste acaba de encontrar el cadáver de un furtivo, Hammes, atravesado con una arcaica lanza. El sheriff de Tornbridge da por sentado que lo hicieron los denominados «moradores del bosque» un grupo de personas que habitan en la espesura y que mantienen costumbres paganas y matriarcales. Pero a la abadesa no le satisface esta hipótesis. Mientras, el rey Ricardo Corazón de León va camino de la tercera cruzada, pese a su reciente boda.

Una nueva muerte y la preocupación por la posible implicación de dos muchachas de la abadía de Hawkenlye incitan a Helewise y a Josse a unirse de nuevo a fin de descubrir qué fuerzas se ocultan realmente en la misteriosa oscuridad del antiguo bosque.