Goo Goo Dolls, Iris

PRÓLOGO

Érase una vez dos mundos separados por un velo, ambos igual de traicioneros para el incauto.

Uno lo habitaban los humanos, cuyas frágiles vidas transcurrían entre el polvo de la tierra, el choque del acero y el murmullo de las plegarias ante la oscuridad que acechaba en cada rincón.

El otro plano pertenecía al Bello Pueblo. Permanecía tan sumido en las brumas del misterio que ni sus mismos habitantes sabían exactamente hasta dónde llegaban sus confines, pues el espacio era para ellos tan borroso como el tiempo. Al contrario que aquellos a los que ellos llamaban «mortales», esta gente variopinta abrazaba las incógnitas; estaban hechos de ellas.

Se les conocía por muchos nombres: duendes, hadas, diablillos, elementales, feéricos.

Los feys.

Poco sabían los humanos de ellos, salvo que era mejor no cruzárselos, por si acaso. De igual manera, los feys desconocían cuán extensa era en realidad la Tierra de los Hombres, ni cuántos reyes, castillos o catedrales tenían. Tampoco les importaba la «reconquista» en la que los mortales andaban metidos contra sus vecinos del sur. El tiempo transcurría bastante más deprisa en el en plano mortal que en el de los feys y, en consecuencia, a estos les costaba seguir los cambios constantes y vertiginosos de sus modas y costumbres, sus dioses y sus guerras, las vidas que brotaban y se apagaban en un parpadeo. No salía a cuenta aprenderse nada que, con toda seguridad, habría cesado de existir la próxima vez que se dignaran a asomarse al otro lado del Velo.

La cortina invisible mantenía estos dos mundos tan dispares aislados el uno del otro, de forma que no pudieran corromperse entre sí.

No obstante, en algunas fechas señaladas, el Velo se rasgaba brevemente en lugares donde las hogueras de los temerarios ardían rabiosas contra la medianoche. La niebla cobraba vida, trayendo consigo cánticos, tufos extraños, llamadas del otro lado que sonaban a amenaza o a invitación, según quién las oyera. En noches así, la Creación daba permiso a los dos mundos para tocarse de modo fugaz. Para sentir la maravilla o el horror; a menudo, ambas a la vez. En esos momentos de frenesí, mientras las fronteras entre mundos permanecían abiertas, los feéricos atravesaban los portales, se adentraban en las tierras de los humanos y saciaban sus apetitos. Si estos eran aberrantes, tampoco pasaba nada, pues allende el Velo todo estaba permitido. O eso querían creer.

Al llegar el alba, los que habían sobrevivido a la noche regresaban a su tierra y el Velo volvía a cerrarse a sus espaldas. Si había consecuencias para lo que habían hecho, estas se quedaban convenientemente atrás, donde era fácil olvidarlas.

Así funcionaban aquellos dos mundos superpuestos: como dos nonatos flotando en el vientre de la Creación. Eran conscientes de la borrosa existencia del otro —y de su otredad—, ya que de vez en cuando intercambiaban alguna patada, alguna caricia accidental que los dejaba estremecidos, preguntándose qué demonios era eso con lo que compartían útero. Podían intuir partes sueltas del otro, pero no verlo en su totalidad, y eso era lo mejor para todos.

De lo contrario, quizá habrían intentado devorarse mutuamente.

La Creación, en su sabiduría, había decidido que así debía funcionar la realidad. Esas eran sus leyes: caprichosas pero inmutables, y todas sus criaturas se amoldaban a ellas.

Entonces llegó el Apocalipsis y las leyes inmutables ardieron.

Empezó con un eclipse que sumió el plano de los humanos en la penumbra. Nadie lo vio venir, ni siquiera los más brillantes astrónomos. El sol se convirtió en un anillo carmesí, un ojo monstruoso orientado hacia la Tierra de los Hombres. Estos afirmarían más adelante que aquello era el ojo de su Dios. Al fin los había mirado desde su trono en las alturas y visto los pecados de la humanidad; de ahí la larga lágrima roja que descendió del aro flamígero, como una columna de sangre. La maldad del mundo había hecho llorar a Dios.

Y, por ello, los castigaría a todos.

Cuando la lágrima tocó el horizonte, las montañas temblaron. La tierra se abrió con brechas gigantescas que escupían lava y azufre. Hordas de seres nunca vistos emergieron aullando a través de ellas y se esparcieron como una jauría hambrienta.

Al tercer día, el eclipse terminó, pero no aquel juicio divino. Las cuchilladas en la carne del mundo de los humanos permanecieron abiertas, supurando su corrupción sin descanso durante lunas, cuando no años.

Los mortales bautizaron a aquel fenómeno como «el Desgarro».

Poco después, descubrirían que su suplicio no terminaba ahí, pues el Desgarro no solo había abierto heridas en su tierra, sino también en el Velo que la mantenía separada del plano feérico. La frontera entre los mundos se llenó de agujeros que podían atravesarse en cualquier momento, no únicamente en fechas señaladas, y muchos feys aprovecharon la oportunidad, espoleados por el hambre de experimentar lo nunca visto antes.

Uno de ellos fue el rey dríade Mirtalón, señor de Bosqueterno.

Cruzó la frontera él solo; nadie sabe por qué. Tal vez no deseara testigos que pudieran juzgar sus actos en el otro lado. Quizá le apetecía escabullirse en clandestinidad, como un jovenzuelo, para contemplar con sus propios ojos las aberraciones que el Desgarro había soltado allende el Velo y, quién sabe, incluso probar a cazar alguna. Hasta los soberanos que tanto se enorgullecían de su templanza, como Mirtalón, necesitaban sucumbir a sus caprichos más insensatos de vez en cuando.

Pero eso no son más que conjeturas. Nadie sabe realmente qué se le pasó al rey por la cabeza esa noche. Lo único cierto es que tomó su arco y su falcata, montó en su enorme lobo feérico, se escabulló a través del Velo como un bandido y se marchó de cacería a un bosque tenebroso donde ningún mortal sensato habría osado adentrarse.

Mientras perseguía al galope a una bestia abyecta con tentáculos de sombra, una ráfaga de viento perfumado le revolvió el follaje de la melena. Le supo tan dulce que se olvidó de la criatura. Picado por la curiosidad, siguió aquel aroma desconocido y llegó a un gran jardín de enredaderas que crecía salvaje en torno a una chocita, agazapada en lo más profundo de la foresta.

Allí conoció a la muchacha con el cabello del color del óxido.

Se la encontró de pie en medio del jardín, mirándolo como si él fuera la rareza y no al revés. Al dríade le llamó la atención la falta de amuletos religiosos en su atuendo; todos los humanos se cubrían con ellos, en especial desde que el Desgarro convirtiera su mundo en un gran campo de batalla. Eso sí, tampoco estaba indefensa. Alhajas protectoras adornaban sus extremidades: de plata para los malditos, de hierro para los feéricos. Mirtalón no descartaba que también guardara sal en los bolsillos de la falda. La sustancia repelía a la mayoría de los feys. También a algunos demonios, según le habían contado, aunque su pueblo poco sabía del tema, pues ese tipo de entidades jamás se manifestaba en las Tierras Feéricas.

La humana era bonita, a pesar de sus ropas ajadas y de los cercos que oscurecían sus ojos, impregnados de tristeza y soledad. A primera vista, parecía una simple mortal de tantas, una infeliz que trataba de sobrevivir escondida en un lugar que tarde o temprano la devoraría.

Pero en el Bello Pueblo saben mucho de apariencias engañosas y el rey reconoció enseguida lo que tenía delante. Esa no era una humana al uso. No gritó al verlo, ni se encogió ante su lobo. Repasó de arriba abajo la figura alta e imponente de Mirtalón, como si sus ojos astutos pudieran leerle la juventud en los pómulos altos y la boca orgullosa. En el lustre de su larga melena, salpicada de follaje, que colgaba como una cascada de lianas verdes tras su espalda ancha. En sus miembros largos y fibrosos, cubiertos de un veteado ondulante que resaltaba sobre su piel verdosa. Después le sostuvo la mirada y entornó los párpados, como si hubiera descubierto algo todavía más curioso en los ojos de Mirtalón. Ojos de esclerótica morada e iris aún más morados, distintivos de la estirpe fey yedrasi, reverenciada en Bosqueterno y respetada a lo largo de las Tierras Feéricas. Ojos de soberano, hechos para desafiar a otros y no al revés.

Irritado ante la osadía silenciosa de la humana, el rey acortó la distancia que los separaba.

Un crujido bajo las patas de su montura lo detuvo.

Huesos. Bajo las zarzas y la hojarasca, enterrados como bulbos entre el musgo. Bestias, hombres, criaturas inclasificables. El jardín entero estaba sembrado de ellos. Nunca había visto tantos; los feys no dejaban cadáveres al morir. Ese fenómeno perturbador era exclusivo de las criaturas mortales.

Jamás lo habría admitido en voz alta, pero un súbito escalofrío de disgusto lo recorrió. ¿Cómo se atrevía a pillarlo con la guardia baja, a mancillar las patas de su lobo con restos de muertos? La mataría. Ningún humano se burlaba del gran Mirtalón y vivía para contarlo.

Pero entonces ella se rio.

Y su risa fue tan melodiosa, tan espontánea, que la ira del rey se convirtió en algo más peligroso: interés.

¿Cuánto habría transcurrido en la Tierra de los Hombres desde la hecatombe que la trastocó? ¿Veintitantos años? ¿Treinta, quizá? Era difícil calcularlo con precisión; el tiempo en aquel lado transcurría más rápido que en el de Mirtalón, pero esa velocidad tampoco era una ciencia exacta, pues fluctuaba según le parecía. De cualquier modo, lo fascinó comprobar que los rumores eran ciertos: la magia oscura del Desgarro había calado tan hondo en el mundo de los mortales que no solo había permeado su tierra, sino también la sangre que corría por sus venas. Hasta el punto de que, a pesar de todas sus precauciones, a veces engendraban sin quererlo criaturas con dones terribles, híbridos de apariencia humana pero imbuidos de un poder que escapaba incluso al entendimiento feérico.

Mirtalón había visto rarezas a lo largo de su vida, pero jamás una tan desconcertante como esa bruja pelirroja que caminaba entre la muerte. Qué flor tan extraña, capaz de prosperar donde nadie más podía.

Decidió perdonarle la vida. Había venido a curiosear aberraciones y con esa le bastaba; qué menos que dejarla vivir como recompensa por haberlo entretenido unos instantes. Sin mediar palabra, le dio la espalda y se marchó, decidido a no pensar más en los humanos y en su mundo deprimente.

En su palacio lo aguardaban sus dos hijas pequeñas, su esposa recién embarazada de la tercera y una corte que lo adoraba. Era Mirtalón, soberano reputado en todos los reinos feéricos y descendiente de la rama yedrasi, la más poderosa entre las dríades, consagrada por la misma Tierra desde tiempos inmemoriales para gobernar los vergeles de Bosqueterno. Solo tenía que cantar para que cada raíz y hoja de los Bosques se plegara a sus deseos...; pero pronto descubrió que todo ese esplendor perdía lustre cuando la mortal del bosque retorcido se colaba sin permiso en sus pensamientos.

Hasta los reyes, que todo lo tienen, sienten la tentación de lo prohibido.

Mirtalón volvió para visitarla, una y otra vez. Al principio, la humana lo rehuía. Después empezó a dirigirse a él con cortesía distante, a veces burlona. No obstante, en sus ojos había curiosidad, y pronto su interés se convirtió en anhelo. Mirtalón no solo era imponente; poseía también una hermosura feral capaz de turbar a cualquiera. Además, la trataba con una deferencia que ningún hombre, fey o humano, había empleado jamás con ella, y le alegraba las horas más negras de la noche con conversaciones que se alargaban hasta el alba. En una ocasión, ella le enseñó cómo tocaba las castañuelas con pedazos de hueso y él, tras un momento de estupor, se echó a reír como no lo había hecho en una eternidad.

Le gustaba esa muchacha irreverente y encantadora, más de lo que les convenía a ambos. Y ella estaba sola, sola como un lobo sin manada. Mirtalón sabía que derribar sus últimas defensas era solo cuestión de tiempo y, como fey, en ese asedio tenía todas las de ganar. Le bastaba con retirarse a sus dominios y esperar unos días; para cuando regresaba con ella, la joven lo había echado de menos durante al menos el doble de tiempo, y la encontraba famélica por su compañía.

Al final, inevitablemente, consiguió lo que deseaba.

La presa tocada por el Desgarro se dejó cazar.

«Puedo obrar como me plazca», se dijo, la noche en que ella por fin lo guio al interior de su jardín oscuro. Para eso era feérico, y rey además. Nada le estaba vetado, ni las mayores perversiones, siempre que las cometiese al otro lado del Velo. Si quería saciar sus apetitos con una bruja humana en un lecho sembrado de muerte, lo haría.

La contempló desvestirse bajo la luna llena. Dejó que lo tumbara sobre el musgo y los huesos y se subiera a él a horcajadas. Con los ojos brillantes de entrega, la joven se quitó los amuletos de protección, uno a uno. Llevaban viéndose una estación —mucho más para ella— y, a esas alturas, la humana confiaba en que su Mirtalón no le haría daño. Y él pensaba que, como solía ocurrir entre feys y mortales, los dos gozarían juntos y después él seguiría adelante con su vida. Ese idilio fugaz no tendría más consecuencia que un puñado de hermosos recuerdos.

Ambos fueron unos necios.

Pasó el tiempo. Los asuntos del reino requerían de la atención constante del soberano, así que sus escapadas al plano mortal se espaciaron. Mirtalón era consciente de que cada día que transcurría en su mundo suponía mucho más para su amante, mas no podía desatender sus obligaciones. La prosperidad de los Bosques dependía de él. Las relaciones con el reino vecino de Mohorroca se estaban agriando rápidamente y se respiraba tensión en la frontera. Los días se le convirtieron en semanas; las semanas, en meses. El deseo de visitar a la humana ya no lo acuciaba como antes. ¿Quería volver a verla, en realidad? A saber cuánto había transcurrido en el mundo de los mortales desde su última escapada. Tal vez ella ni viviera ya.

Era mejor olvidarla y centrarse en su esposa, a punto de dar a luz.

La reina parió a la tercera princesa, mas el esfuerzo la marchitó más allá de toda cura y pereció. Pues, contrario a lo que creen muchos humanos, los feys son longevos pero no inmortales. Su fin les llega como a cualquier ser vivo. La energía de la reina regresó a la Tierra y, a la manera de las dríades, se convirtió en un árbol que sus hijas desconsoladas visitarían para honrar su memoria.

Centrado en gobernar unos Bosques que cada vez acaparaban más de su atención, Mirtalón no volvió a aventurarse allende el Velo.

La nieve se rindió al verdor de la primavera, las flores dieron paso a frutos que engordaron bajo el calor del verano y el viento fresco del otoño arrastró sus hojas secas a través de los bosques. La rueda del tiempo no se detiene para nadie, fey o mortal.

Ni tampoco los salva de sus sorpresas.

Años más tarde, el rey se hallaba cazando en los límites de su reino, cerca de una zona fronteriza donde el Velo estaba especialmente agujereado, cuando percibió en el aire un olor que lo hizo detenerse en seco. Era ese aroma dulce, el que lo hacía pensar en cabellos de óxido y en melodías de huesos quebrados. En deleites impuros que aún permanecían grabados en sus recuerdos, a pesar de sus intentos por olvidarlos..., pero todo ello agriado por el hedor de la putrefacción.

Acompañado por su escolta, siguió el rastro hasta un claro neblinoso. Los árboles desnudos de alrededor se retorcían de inquietud. Medio camufladas entre sus ramas, haditas de corteza observaban la escena, tan silenciosas como los cuervos feéricos que aleteaban sobre ellos, desprendiendo sutiles estelas de humo negro. Nadie se atrevía a emitir un sonido.

Excepto la niña con el pelo del color de la sangre.

Su lamento perforaba la bruma, tenue y agudo. Mirtalón no le echó más de diez años humanos. Yacía encogida de costado, abrazada al cadáver de una mujer. El rey se fijó en el cuerpo. Aunque la corrupción comenzaba a deformar sus rasgos manchados de barro, habría reconocido esa melena oxidada en cualquier parte. Una emoción innombrable le atravesó el pecho como una saeta.

Estaba muerta. Pudriéndose, como marcaban las leyes de su naturaleza.

Pero de su cuerpo brotaban plantas. Una maraña de zarzas nacía de sus heridas y se arqueaba sobre ella, formando un entramado protector de espinas granates, largas como dagas. Por doquier se abrían flores negras, moradas y añiles; hematomas con pétalos que se extendían sobre la palidez del cadáver, en un intento desesperado de ocultar —de negar— su descomposición. El yedrasi conocía los nombres de todas las flores, pero la lengua se le convirtió en piedra al darse cuenta de que no tenía nombre para esas. Nadie lo tenía. Jamás habían crecido flores así en sus dominios.

Y, en teoría, tampoco deberían haberlo hecho en la carne de una muerta.

Sus súbditos arrugaron el rostro y se cubrieron la nariz entre maldiciones.

—Llamaremos a algún carroñero de los que patrullan las fronteras —sugirió uno—. Que se las coman antes de que apesten el bosque entero.

—Sería más limpio quemarlas directamente —escupió otro.

El rey desmontó de su lobo e, ignorando las protestas de sus acompañantes, se acercó a las intrusas. Al verlo, la niña gimió y se arrebujó aún más contra el cadáver, echándose por encima sus brazos pútridos, incapaces de devolverle el abrazo que tanto ansiaba. Gritó y un pequeño estallido de zarzas brotó del cadáver, trazando un arco protector entre ellas y los recién llegados. Sus espinas apuntaban a los tobillos del soberano; no tenían fuerza para llegar más alto.

Pobre cachorrilla asustada, enseñando sus colmillitos.

Mirtalón pasó sin esfuerzo por encima de las púas y se fijó en la difunta. Varias flechas de fabricación humana le sobresalían de la espalda. A lo lejos, desdibujados por la niebla, atisbó los cuerpos en descomposición de varios hombres y mujeres humanos, todos atravesados por finas zarzas rojas. Las habían perseguido a través del Velo, pero ellas habían luchado hasta el último momento.

Su bruja siempre había manifestado una abierta desconfianza hacia el mundo de los feys. Jamás consintió en visitarlo, ni siquiera bajo su protección. Debía de haber estado muy desesperada para adentrarse en territorio feérico después de tanto tiempo.

Mirtalón se inclinó sobre la chiquilla. Si ya era menuda de por sí, frente a él parecía frágil y fugaz como una mariposa. La palidez rosada de su piel recordaba a la flor de un almendro, y lucía en la frente y sobre los pómulos un patrón simétrico y ondulante de vetas carmesíes. Despacio, el rey rozó con los dedos las hojitas violáceas que crecían sobre las orejas puntiagudas de la niña. Ella dio un respingo y alzó hacia él unos ojos anegados en lágrimas sangrientas.

En el morado vivo de sus iris el rey reconoció el de los suyos propios.

La contempló durante un largo, largo rato. Nadie supo qué pensamientos se escondían tras su rostro pétreo. Sus súbditos intercambiaban miradas duras, inquietas. Lo que estaba a la vista no necesitaba palabras.

—Tendrá vuestra sangre yedrasi, mi rey, pero su magia está corrompida por las fuerzas nocivas del mundo de los hombres —se atrevió a decir uno—. Se alimenta de muerte. Bosqueterno no es su sitio.

—Si no deseáis matarla, deberíamos devolverla a su plano o dejarla en algún reino vecino más acostumbrado a... criaturas de su condición. Que ellos la acojan como vean conveniente —murmuró otro.

—Desaconsejo eso último, mi rey —protestó un tercero—. Los humanos ya han intentado destruirla, y los otros feys reconocerán la semilla yedrasi en su faz con solo verla. Si acabase en la corte equivocada, la tomarían como rehén. Peor aún, la convertirían en su mascota para mancillar el honor de vuestra noble estirpe. Teniendo en cuenta el destino que la aguarda en cualquier otro lugar, sería más misericordioso sacrificarla aquí mismo.

El rey los silenció con una mirada que prometía terremotos. Luego se volvió hacia la niña y se agachó para estudiarla más de cerca.

—¿Qué ha pasado, criatura? —le preguntó en la lengua de los humanos, esa que ellos llamaban «romance».

—Se me querían llevar —consiguió decir ella, entre sollozos.

—¿Quién?

—Todos. Los purgadores, los engendros, hasta los otros brujos... Mamá me tenía escondida y nos cambiábamos mucho de sitio, pero al final siempre nos descubría alguien y entonces querían mi sangre o mis huesos o mi magia. O matarnos y ya. —La niña gimoteó y se frotó la nariz escocida con una manga sucia—. Ya no sabíamos adónde ir.

—Esta no es una tierra segura para los mortales. ¿Qué buscabais? ¿Refugio? ¿Ayuda?

—A mi padre. Mamá dijo que quizá él pudiera protegerme. Ya no queda nadie. Todas las amigas de mamá... están muertas también.

La chiquilla rompió en un llanto desconsolado. Su cara se tiñó con el rojo de sus lágrimas y el rey se sorprendió limpiándoselas con los dedos. Pesaba incluso menos que su tercera hija, aunque ambas aparentaban la misma edad. Cosa curiosa, teniendo en cuenta que se habían gestado en planos con ritmos tan distintos como los vientres de sus madres.

La cogió en brazos. Ella gimió y se revolvió al verse separada de su madre, pero luego pareció rendirse a lo inevitable y le rodeó el cuello con unos bracitos helados, también surcados de finas vetas rojas. Olía a lilas y a muerto.

—¿Cómo te llaman?

—Me dicen Talía —susurró ella contra su hombro—. Pero el nombre entero es Mortalía.

Un amago de sonrisa torció los labios del rey. En qué maldita hora se le había ocurrido enseñarle su idioma a su amante. La bruja había tomado los sonidos que formaban el regio nombre de Mirtalón y los había retorcido para crear uno nuevo que, en la lengua feérica, significaba «flor de muerte» o «muerte que florece». Ese nombre era una declaración de amor a lo que habían creado juntos y, a la vez, una bofetada al orgullo del yedrasi y a su reino inmaculado.

Quiso volver atrás en el tiempo para estrangularla o, mejor aún, besarla con la furia que se merecía. Saber que eso ya jamás podría ser hizo que la flecha invisible clavada en su pecho se hundiera aún más.

—Tu madre siempre tuvo un sentido del humor peculiar.

—¿La conocíais?

Mirtalón contempló la tumba de flores y espinas que se extendía a sus pies. No había dejado de crecer. Ya casi no se veía a la mujer; solo los destellos oxidados de su cabello a través de la flora gangrenosa.

—Sí —respondió, en tono apagado—. Supongo que sí.

La chiquilla seguía llorando, pero ya en silencio, con la vista desenfocada. Pronto colapsaría.

—Señor..., ¿podríais vos llevarme con mi padre? —Su ruego era el maullido exhausto de un gatito abandonado.

A Mirtalón le enterneció que, aun en medio de tanto dolor y hediendo a podrido, la criatura fuese tan decorosa. Tan confiada con alguien que podía quebrarle el espinazo con un simple gesto. El sentido común le urgía a hacerlo, por el bien de todos. La Creación exigía equilibrio. Algunas flores, sin importar cuán bellas o inofensivas pareciesen, debían arrancarse mientras aún hubiera tiempo, antes de que sus raíces pudieran llegar al corazón de la Tierra y, desde ahí, expandirse hasta sus confines con consecuencias fatales.

Rodeó la nuca de la chiquilla con la mano. Qué cuello tan fino, tan frágil. Bastaría un rápido giro de muñeca y la anomalía sería podada en un instante con un breve chasquido. La mesticilla ni se daría cuenta; moriría mientras dormitaba, sintiéndose a salvo en los brazos de alguien.

Pero ya era tarde. La flecha se había clavado demasiado hondo dentro de Mirtalón y él suspiró, estrechándola contra sí.

—Ya estás con tu padre, pequeña Flordemuerte.

1

La tierra pronto se ahogaría con la sangre y el clamor de las armas, y Talía no estaba preparada para presenciarlo.

Desde lo alto del barranco, contempló cómo el paisaje a sus pies se desperezaba bajo la primera luz de un amanecer soñoliento. La vastedad de la Llanura se pintó de un azul pálido como la escarcha y sus mil charcos se iluminaron, reflejando el resplandor cristalino. Parecían los fragmentos de un colosal espejo roto, caídos del cielo para incrustarse en la franja de tierra oscura que delimitaba el norte de Bosqueterno con el reino ensombrecido de Mohorroca.

La princesa se removió, toqueteándose las pulseras de bronce. Era incapaz de estarse quieta. Sentía que la niebla que cubría el futuro campo de batalla no era simple bruma, sino una monstruosa telaraña, una trampa viva que aguardaba pacientemente a los dos ejércitos asentados en los extremos opuestos de la Llanura.

Bajo la apariencia lánguida del paisaje, la tierra temblaba con las pisadas de cientos, miles de criaturas que se acercaban a la Llanura. Incluso desde su posición segura en la retaguardia, Talía notaba en sus carnes la reverberación de los rabos inquietos que azotaban los troncos a su paso, del castañeteo de las pezuñas contra las piedras del camino. El entrechocar de las armas con escudos y corazas servía de percusión a unos cánticos de guerra que burbujeaban como el agua hirviendo en una olla, cada vez más altos, más calientes.

«Esta vez no se retirarán. Tampoco los dejaremos. La guerra ha durado demasiado tiempo y hoy se acabará, pase lo que pase».

Se palpó con dedos helados el peto de cuero. Chocaba con el vaporoso peplo rosa que llevaba debajo. Su armadura era una pura formalidad, más adorno que otra cosa. Su padre le había mandado quedarse al margen de la batalla, en un claro en las alturas de un barranco escarpado, que emergía de la ladera de un monte boscoso y se asomaba cual balcón sobre la Llanura. Allí, permanecería junto a los sanadores y su único contacto con la batalla se limitaría a recibir a los heridos. O, mejor dicho, a ver cómo otros los atendían mientras ella intentaba estorbar lo menos posible.

Flordemuerte no servía para la lucha. Tampoco se le permitía cuidar a los necesitados. En días como aquel era cuando más envidiaba a sus hermanas, aunque también temiese por ellas. ¿Qué clase de princesa yedrasi se quedaba atrás, en lugar de combatir junto a su padre? Una mal hecha.

Nada más pensarlo, se arrepintió. Odiar esa parte de ella suponía una afrenta a su difunta madre, que tanto la había querido. Así que se mordió el carrillo hasta hacerse sangre, se envolvió en el familiar manto de su vergüenza y rezó a la Tierra y al Árbol del Firmamento por que concedieran la victoria a su reino sin arrebatarle a un solo ser querido más.

Dio un respingo cuando una mano nudosa se posó en su hombro. Al girarse, se encontró con la figura encorvada de Adelfa, la vieja aya que había sido su sombra durante la última década.

—¿Te he asustado, mi niña?

Talía le respondió con una débil sonrisa. La mera visión de ese apacible rostro, moreno y arrugado, le sentaba como un bálsamo. Al igual que el resto de las sirvientas, Adelfa vestía una túnica sencilla y se envolvía la melena canosa en una cofia bordada. Pertenecía a la rama de las hadas hilanderas y, como todas ellas, era bajita, morena y de ojos gentiles, con orejas de ciervo y unos brazos nervudos que le llegaban por las rodillas.

—He visto a tus hermanas subir por la pendiente que lleva hacia aquí —dijo la anciana. Ante la extrañeza de Talía, añadió—: Imagino que Jara quería verte antes de presentarse en la Llanura.

—¿Y las otras dos?

Adelfa apretó los labios para no decir lo que ambas pensaban. Conociendo a Arceúsa y Terebinta, seguro que no venían a nada bueno.

Talía se alejó del borde del barranco en dirección a la escalinata natural que descendía hasta el claro. Su aya la siguió y se sentaron en un escalón, desde el que la princesa se dedicó a observar al hervidero de feys diseminados por el lugar. Poco más podía hacer.

Una pareja de guardias revisaba sus lanzas junto al borde del barranco, sentados a la sombra de un arce. Ambos eran azulados, bajitos pero recios, con ojillos vigilantes y unas garras capaces de cercenar huesos. Su calma contrastaba con el ajetreo de los sanadores que correteaban de un lado a otro, revisando las provisiones con tensión creciente.

El amplio espacio frente a ella ya había sido despejado para cuando llegasen los heridos. Al menos, aquellos a los que los excavadores pudieran subir por los túneles. El olor punzante de los ungüentos flotaba en el ambiente. Abundaban los montones de mantas y vendas frescas, pero el puñado de hilanderas que acompañaba a los sanadores se afanaba en fabricar más.

«Probablemente las necesitaremos».

Adelfa se colocó tras ella y empezó a desenredarle la larga cabellera con los dedos. Chascó la lengua al palparle las hojitas mustias que le crecían de las sienes a la coronilla, penosas en comparación con la fronda florecida que sus hermanas siempre lucían en las melenas.

—Pero bueno, niña, ¡si se te caen a puñados con solo tocarlas! —Le mostró una mano llena de hojas muertas, de un violeta apagado.

—¿Y qué quieres, Adelfa, si me marchito de angustia por momentos?

Una voz melodiosa las hizo volverse hacia el pie de la escalinata.

—Tranquila, aya. Ya se revivirá en cuanto empiece a morir gente.

Talía inspiró hondo y trató de esconderse tras una fachada inexpresiva.

Ante ellas se alzaba Arceúsa, la primogénita del rey, altiva sobre un ciervo blanco con colmillos como navajas. La seguía Terebinta, la segunda hija, a lomos de otro venado idéntico al anterior, excepto por su pelaje dorado. Sus armaduras de cuero y corteza encantada dejaban ver sus extremidades largas y fibrosas, surcadas de vetas serpenteantes. Portaban falcatas en el cinto, aunque rara vez llegaban a desenvainarlas. Las armas se hacían redundantes cuando contabas con el poder de la Tierra misma. De todas las princesas, Arceúsa era la que guardaba un mayor parecido con su padre, y ostentaba su altura escultural y el verdor de su piel como una marca de honor. Terebinta no se le quedaba atrás en cuanto a altura, pero su verde era más bien pardo, y la vegetación de su pelo brillaba con los fuegos del otoño.

Su belleza no tenía efecto en Talía. Esas dos le provocaban ganas de desaparecer en cuanto las avistaba, y más en días de pelea. La anticipación las volvía irritables y para ellas jamás había habido diana más suculenta que su hermanita bastarda. En ese momento, parecían perfectamente capaces de trocearla con las manos desnudas, y lo habrían hecho hacía mucho tiempo. Sin embargo, si odiaban a Flordemuerte, más temían a su padre. Desde el primer día, Mirtalón había dejado claro que Talía, aun mestiza y corrompida por el Desgarro, era una princesa más, y pobre de aquel que le pusiera un dedo encima.

Eso incluía al resto de sus hijas, y lo que las dos mayores percibían como un favoritismo a quien menos se lo merecía solo acrecentaba su odio.

—Mi señora, por favor, no digáis esas cosas en un lugar con tantos oídos... —rogó Adelfa, mirando nerviosa a su alrededor.

Terebinta compartió con su hermana una mueca desdeñosa y se inclinó sobre las astas de su ciervo para dirigirle a Talía una sonrisa de dientecillos afilados.

—Y ahora que ambos bandos cuentan con mortales, habrá un montón de cadáveres —susurró, mucho más bajo, para que solo ellas la oyesen—. ¿No estás emocionada? ¿Mandamos que te los vayan trayendo conforme caen, para que te diviertas con ellos?

—Hermana, no te arrimes tanto a ella, que se te va a pegar el tufo a podrido... —masculló Arceúsa.

Un vozarrón femenino las interrumpió desde la distancia.

—Hay que ver la prisa que os dais en adelantarme cuando se trata de fastidiar, ¿eh?

La tercera princesa apareció al galope por un lado del claro, montada en un lobo pardo del tamaño de un buey, y llegó hasta ellas. Su montura gruñó y los dos ciervos retrocedieron, para irritación de sus jinetes. Talía le dedicó a Jara una mirada agradecida, y esta se volvió hacia Arceúsa y Terebinta.

—¿Qué le estabais diciendo? —Las otras no respondieron. Jara bufó. La indignación había encendido el marrón rosado de su piel—. Si habéis venido a sembrar veneno, mejor idos con padre, que pronto se unirá a las huestes.

—Así es —dijo Terebinta—. Con él deberíamos estar, y no perdiendo el tiempo con esta inútil.

—No os he pedido que me acompañarais a verla. —La tercera princesa se recolocó el arco que acompañaba a su falcata.

—Así nos aseguramos de que no te retrasas más de lo imprescindible —zanjó Arceúsa.

En respuesta, Jara sacudió airada su melena, una salvaje cascada de lianas verdes salpicadas de mechones púrpuras, recogida hacia atrás con cintas de cuero. Sobre sus sienes crecía una profusión de hojas serradas, bayas y bellotas. Si el pelo de Arceúsa recordaba a un jardín de la abundancia y el de Terebinta mostraba el esplendor de la cosecha otoñal, la apariencia de Jara evocaba lo más profundo del bosque, donde las bestias corrían en libertad.

En cuanto a Talía..., quitando algunas lianas púrpuras y quebradizas, su pelo era lacio y suave, completamente humano, excepto por el color sangriento y las hojitas oscuras.

Jara desmontó, fue hacia ella y le apretujó las mejillas entre sus manos callosas.

—¿A qué viene esta palidez, flor? Alegra esa cara. Mira lo que te traigo; con esto seguro que te animas.

Hurgó en el follaje de su cabeza hasta arrancar una lustrosa bellota dorada que le entregó con gesto triunfal. Eso, al menos, le sacó a Talía una débil sonrisa. Jara acostumbraba a guardarle los mejores frutos de su pelo y esas bellotas eran sus favoritas.

—Cómetela a mi salud mientras estoy ahí abajo tronchando espinazos.

Talía negó y se guardó el regalo bajo el peto.

—No. La compartiremos cuando vuelvas de la batalla.

Jara soltó una carcajada y le revolvió el pelo.

—¡Suenas como si dudaras de nuestra victoria! —La hizo levantarse—. Arriba, mi cosilla mustia.

Caminaron juntas hacia el borde del barranco, acompañadas por Adelfa.

—Contempla lo que se les viene encima a las hordas del rey Tarquín —dijo Jara.

Poco a poco, con la falsa lentitud de las fuerzas temibles, el ejército de Bosqueterno asomó a la Llanura. Aun después de una década entre los feys, a Talía le asombraba que una horda tan dispar y caótica pudiera mantener algo parecido a una formación. Allí había seres bellos y grotescos, enormes y pequeños, desnudos y vestidos; a lomos de bestias, volando o a pie. Todo aquello se entremezclaba en un hormiguero multicolor que mareaba solo de verlo. Trasgos saltarines de piel negra y arrugada, visibles entre el barro solo por el rojo de sus gorros. Hermosas anjanas armadas con varas de encantamientos. Enjambres de haditas voladoras que revoloteaban sobre el ejército, persiguiendo las estelas brillantes de las luminarias. Diaños menudos de patas unguladas y sonrisas burlonas. Mouras altas y robustas como torreones, que cargaban peñascos capaces de aplastar caballos. Esbeltas dríades comunes con melenas de fronda y la piel tan veteada como el pedernal de sus cuchillos. Y entremedias una marea de feéricos, mezcla de los anteriores o de ninguno, tan diversos como inclasificables.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Talía, oteando el ejército.

—Baalak y los suyos vienen de camino, y al nigromante también debe de faltarle poco. —Jara la miró de lado—. Ya tengo curiosidad por verlo.

—Haber estado ahí cuando tuvo la audiencia con padre, en lugar de perdiendo el tiempo con la llorona esta —dijo Arceúsa. Ella y Terebinta las habían seguido y también contemplaban las vistas, aún montadas en sus ciervos.

Talía mantuvo la vista al frente; no les daría el gusto de reaccionar. Un año atrás, Jara se la había llevado a una parte profunda del bosque, decidida a encontrarle una bestia feérica con la que vincularse al igual que el resto de las princesas, que habían conseguido las suyas siendo niñas. Talía se habría conformado con cualquier animal, ya fuera ciervo, lobo, jabalí o el carnerillo más menudo. Solo quería parecerse un poco más a sus hermanas o, en todo caso, destacarse menos de ellas. Quería que su padre se sintiera orgulloso al verla aparecer a lomos de su propia montura, como una digna yedrasi. Pero el viaje solo sirvió para confirmar lo que ya se temían: todas las bestias de Bosqueterno huían de ella, encabritadas por su olor, ese tufillo a descomposición que la seguía allá donde fuera y que ningún arroyo o perfume podía borrar.

Aún le dolía recordarlo. El rechazo. El miedo en los ojos de aquellas criaturas tan nobles.

«Soy una mancha pútrida en un reino donde la putrefacción no existe».

Para colmo, al regresar a palacio se enteraron de que se habían perdido el último escándalo: un humano tocado por el Desgarro se había presentado en la corte con una tentadora —y polémica— propuesta para el rey.

—Bueno. Así me impresiono más cuando aparezca —zanjó Jara.

Un rugido estremeció el paisaje.

—Ahí llega el enemigo —musitó Terebinta, sombría.

De la penumbra boscosa allende la Llanura empezaron a emerger decenas, cientos, miles de criaturas. Hordas de trasgos arqueros; doncellas pálidas y encorvadas que cantaban con furia; enormes bestias de dos patas con el pelaje pringado de guano. Después llegaron los gigantes, blandiendo cachiporras hechas con troncos de árboles aún más grandes que los que tronchaban a su paso. Monstruosos jabalíes cornudos gruñían impacientes y se revolvían mientras sus jinetes, seres greñudos de tez mohosa, ululaban y enseñaban los dientes.

A Talía se le escapó un jadeo cuando una docena de mujeres andrajosas se alzó flotando entre la niebla. Humanas. Brujas. Tenían el cuerpo entero perforado con amuletos de hierro, levitaban en círculo acompañadas por diablillos familiares, y sus cánticos chirriantes perforaban la bruma.

Jara le echó un brazo por encima. Olía a agujas de pino y a su lobo, Brion.

—Te traeré sus cabezas cuando nadie mire —le susurró al oído—. Será asquerosillo y habrá que hacerlo a espaldas de padre, pero, si las quieres, solo has de pedírmelo.

Talía resopló, en un amago de risa. Aunque agradecía las, a menudo, estrafalarias muestras de afecto de su hermana, no había necesidad. Esas brujas nada tenían que ver con quienes habían perseguido a su madre para capturar a la pequeña Flordemuerte. Simplemente, la habían sorprendido: aunque no era inusual toparse con algún humano extraviado pululando por las Tierras Feéricas, era rarísimo encontrárselos en grupo, y encima organizados.

Al divisar al aquelarre, Arceúsa se ensombreció.

—Míralas. Otra caterva de mortales, echados a patadas de su mundo, que se creen que van a encontrar sitio en este aliándose con los feys. Maldita plaga.

—Pues han ido a pegarse al bando perdedor —comentó Terebinta.

—Y da gracias; si llegan a venir en busca de padre, capaz habría sido de acogerlas. Parece decidido a meter en nuestro reino a toda la ralea mortal que se le ponga por delante. —La mirada violeta de Arceúsa se clavó con intención en Talía.

—Y todos bien impregnados del Desgarro ese. Estamos dejando, como necios, que se traigan sus problemas a nuestro mundo y lo corrompan con su ponzoña.

—Si tanto os disgustan las decisiones de nuestro rey, haberlo comentado en las reuniones del Consejo —protestó Jara.

—Sabes que lo intentamos, ¿o no estabas tú allí? —replicó Terebinta—. Pero ¿desde cuándo padre ha hecho caso de nada de lo que le decimos?

La tercera princesa gruñó por toda respuesta, estrechando aún a la menor. A pesar de la inquina de sus hermanas, y aun siendo ella en parte uno de esos «mortales fugitivos», Talía comprendía su inquietud. Las alianzas recientes del rey Mirtalón habían despertado revuelo en la corte, y tampoco a ella la convencían. Pero confiaba en su padre y entendía sus razones. La guerra contra el rey Tarquín de Mohorroca se había prolongado demasiado. Aunque habían logrado mantenerlo a raya en los límites del reino, sus hordas crecían sin descanso, alimentadas por seres míseros que, cansados de habitar los parajes más lóbregos de las Tierras Feéricas, ansiaban tomar por la fuerza el esplendor de Bosqueterno.

Mientras el amanecer gélido inundaba la Llanura, más y más criaturas salían por centenares del bosque lejano.

—Son demasiados —murmuró Talía con la boca seca.

Nadie la contradijo. Incluso la expresión segura de Jara se había apagado.

—Cientos o miles, no importa. Nosotros contamos con el poder de la Tierra. Y ahora, gracias a padre, también hierro y huesos con los que fulminarlos de una vez por todas.

—Ya. ¿Y qué nos costará esa ayuda? —replicó Arceúsa—. ¿No estamos combatiendo fuego con fuego? Recemos por saber extinguirlo antes de que se vuelva contra nosotros.

—Encima de venenosas, agoreras. De verdad que no hay quien os aguante antes de una batalla —rezongó Jara.

—¿No piensas como yo?

—Opino que lo mejor es dejar el miedo para otro momento y centrarnos en ganar esta guerra. Ya nos ocuparemos después de podar las malas ramas.

Arceúsa bufó.

A su alrededor, los sanadores se asomaban al barranco. El aire de la Llanura vibraba de furia contenida, a la espera de que alguien la hiciera estallar. Un bramido agudo resonó por encima de las montañas detrás de ellas.

—Ya apareció Baalak —anunció Arceúsa—. ¿Qué os apostáis a que antes se pasa por aquí?

—Peina a la mustia, Adelfa, que luzca presentable. —Terebinta señaló a la menor con malicia.

Angustiada como estaba ante la inmensidad del ejército enemigo, Talía no se percató de que la princesa otoñal se había colocado a poca distancia de su espalda. Dio un respingo al sentir su aliento en la coronilla.

—A ver si el krampo se la lleva de una vez. —Cuando se volvió hacia ella, la sonrisa de Terebinta se ensanchó—. ¿Cómo? ¿No te has dado cuenta?

Cuando se trataba de las pullas de sus hermanas, lo mejor era no morder el cebo, pero Talía no pudo resistirse. Le sobrevino la sensación agobiante de que, como de costumbre, estas tenían acceso a una información privilegiada de la que ella se enteraba siempre la última..., si es que se enteraba.

—¿De qué tengo que darme cuenta? —le preguntó a Jara.

—Ni caso, flor. Están diciendo tonterías.

Las interrumpió el clamor de cascos contra la roca. Se giraron hacia el monte que se alzaba tras el claro. Unos doscientos hombres y mujeres, altos y musculosos, bajaban por la pendiente como una avalancha de pieles blancas, salvajes melenas oscuras coronadas por cuernos de íbice y poderosas patas unguladas.

Krampos.

Saltaban de roca en roca con gracia de cabra montesa, mostrando feroces sonrisas. Violentos brochazos de pintura de guerra roja decoraban sus cuerpos. Aminoraron la velocidad a la altura del claro, para incomodidad de los sanadores, y Talía contuvo la respiración al ver el destello frío de sus armas de acero.

Un nuevo bramido tronó en el cielo y los krampos vitorearon, gritando en su idioma brusco, traído de un mundo ajeno al de las hadas y los humanos. La princesa solo reconoció una palabra: Baalak.

Una sombra alada desgarró la niebla sobre sus cabezas y, momentos después, un dragón gris de unas seis varas de largo aterrizó en una zona despejada del claro. Lo montaba el caudillo Baalak, el krampo más formidable que Talía había visto en su vida. Era puro músculo, y el poder de su físico se hacía evidente mientras forcejeaba con las riendas de la bestia, que siseaba y se revolvía bajo su peso, dando coletazos y dentelladas al aire. Los dragones menores como ese no podían escupir fuego, pero eran igual de fieros que sus primos más grandes. Aun así, Baalak logró bajarle los humos con un firme tirón de las riendas.

Si algo se le daba bien al caudillo era lograr lo que se proponía, aunque fuese domeñar a una criatura conocida por su naturaleza malhumorada e ingobernable.

«Algo me dice que, cuanto más se le resisten, más ganas le dan de someterlas», pensó Talía.

No en vano, el krampo se había ganado la atención del rey a base de perseverancia, luchando con ferocidad en todas sus batallas durante el último año y medio. A cambio, Mirtalón permitía que él y sus fuerzas de élite se alojasen temporalmente en Bosqueterno, además de cederles valiosas provisiones con las que sus miles de súbditos pudiesen subsistir allende el Velo mientras mantenían su guerra con los humanos.

Sin embargo, en la corte se rumoreaba que Baalak deseaba más: si conseguía que los feys se involucrasen en sus intentos de conquistar el Reino de los Hombres, sus fuerzas combinadas decantarían la balanza a su favor. Por desgracia para él, los feéricos no tenían interés en implicarse personalmente en los conflictos de los mortales. Les daba igual quién ganara o perdiese al otro lado, mientras mantuvieran la destrucción bien alejada de sus bosques.

Los ojos del caudillo relumbraban con la excitación de la lucha inminente. Acalló los vítores de su gente alzando un brazo y repasó el claro con la mirada.

Arceúsa y Terebinta apenas podían contener sus sonrisas socarronas.

—¿Lo dije o no lo dije? —murmuró la mayor.

La segunda asintió.

—Transparente como el agua.

La mirada del caudillo se clavó en Talía, provocándole un estremecimiento que no supo cómo interpretar. Por lo general, los krampos tenían los iris rojos, pero los de Baalak eran discos de oro vivo; un signo auspicioso entre su especie.

A una orden suya, la avalancha cornuda siguió su descenso monte abajo hacia la Llanura. Solo una decena de krampos se quedó junto a Baalak, que cabalgó hacia las princesas. Talía tragó saliva.

—Aquí viene —le susurró Terebinta—. Sonríe, florecilla apestosa. El krampo es tu mejor oportunidad.

Arceúsa emitió un ronquidito desdeñoso.

—La única, diría yo. Dudo que nadie más, fey o mortal, esté tan loco como para quererla.

—Nuestra madre se avergonzaría de teneros como hijas —les espetó Jara, al mismo volumen para que el caudillo no pudiese oírlas.

La primogénita bufó.

—¿Qué sabrás tú, si ni siquiera la conociste?

El dragón del krampo se detuvo a unas tres varas de ellas y este las saludó con una inclinación de su cornamenta oscura.

—Princesas. —Su voz era profunda como un desprendimiento de rocas—. No esperaba encontraros a todas reunidas aquí.

Jara forzó una sonrisa de cortesía.

—¿A qué debemos esta visita, caudillo?

—Quería comprobar las defensas del claro. —Baalak observó a los dos centinelas azulados, que lo miraban con desconfianza—. No me parecen suficientes, y más si vos, dama Mortalía, habéis de estar aquí.

Terebinta soltó un suave «oooh» que hizo enrojecer a Talía. No sabía cómo responder a las atenciones de alguien como Baalak. Su melena hirsuta, decorada con los colmillos de las bestias que había derrotado, era tan negra como su barba, y juntas enmarcaban un rostro anguloso, krampísimo: pómulos prominentes, cejas gruesas y arqueadas, y una nariz violentamente triangular, que parecía tirar de todo lo demás hacia delante. Cada rasgo suyo emanaba poderío; hasta la densa mata de vello que oscurecía su pecho y la mitad inferior de sus patas musculosas, que asomaban bajo su armadura. O la larga cola, acabada en una escobilla negra, siempre oscilando tras él como una advertencia.

Por no hablar del ardor de sus ojos, que últimamente seguían cada movimiento de Talía con inquietante interés.

—Si me permitís la libertad —dijo el caudillo señalando a los diez krampos—, mandaré que estos hermanos os escolten mientras dure la batalla. De lo contrario, no podré combatir tranquilo.

Arceúsa tenía la expresión de un lince que acabase de acorralar a un roedor. Terebinta profirió otro «oooh» de falsa admiración. Las cejas de Jara —y las del aya— se habían alzado tanto que parecían a punto de salir volando. No eran las únicas: el claro entero observaba la escena con escaso disimulo, pendientes de la reacción de Talía.

La mestiza compuso una sonrisa cortés e inclinó la cabeza.

—Aprecio vuestra preocupación, pero no es necesaria; este lugar está bien resguardado. Vuestros bravos guerreros se aburrirían aquí, y no quisiera ser yo la razón.

El bigote del krampo se alzó por un lado.

—Para ellos será un honor aburrirse mientras sea velando por vos. Insisto.

«Tierra y estrellas».

¿Qué había hecho ella, bastardilla mustia, para merecer la atención del caudillo? Debía de ser una broma cruel. Una de esas que solían orquestar sus hermanas mayores, compinchadas con sus palmeros, para ver si ella picaba y se convertía en el hazmerreír de la corte.

No obstante, no halló indicio de guasa en la mirada fija de Baalak. Si aquello era un juego, se lo estaba tomando mortalmente en serio.

—No lograré convenceros, ¿verdad? —respondió.

La sonrisa arrogante del krampo se ensanchó y ella se rindió con un suspiro. Si el mortal quería ofrecer un despliegue de galantería por a saber qué motivos, allá él. Ella ya tenía suficiente de lo que preocuparse.

—De acuerdo entonces.

A un gesto de Baalak, y para disgusto de los centinelas feys, los diez krampos ocuparon el espacio libre entre el borde del barranco y la escalinata. El centelleo amenazador de sus armas y amuletos atrapó la atención de Talía. Hierro. Acero. No recordaba la última vez que había tocado ese material; solo que lo había hecho hacía mucho tiempo, en otra vida, en otro mundo.

El caudillo debió de notar su interés, pues su expresión se volvió calculadora. Se llevó la mano a las vainas que colgaban de su cinturón.

—¿Cómo es que todas vuestras hermanas portan armas menos vos?

Una curva sardónica torció los labios de Talía.

—Debido a mi absoluta inutilidad en el combate, consideramos un desperdicio proveerme de ellas —explicó con falsa viveza.

—Pues discrepo. No partiré en paz sin antes daros una.

Baalak desmontó del dragón y se plantó delante de ella. Un respingo colectivo recorrió a los feys cuando, con un movimiento fluido, desenvainó una de sus falcatas y se la ofreció a Talía, con la empuñadura por delante.

—Aceptad la mía, princesa.

Durante un momento que se hizo eterno, la joven no consiguió reaccionar. Adelfa se había replegado tras sus faldas y sus hermanas aguantaban la respiración al verse tan cerca de aquella hoja de acero.

—El caudillo te ofrece su recia espada. Cógesela —le susurró Terebinta al oído, burlona.

Si el krampo la oyó, no dio muestras. Su mirada amarilla, resaltada por la pintura de guerra, estaba cargada de oscura complicidad. «He oído los rumores que corren sobre ti. Dicen que puedes tocar el hierro. Demuéstramelo», parecía exigirle.

Sospechaba que la espada era una proposición encubierta, una oferta de alianza. De caudillo a princesa. De mortal a... lo que fuera ella. Por un instante, se sintió incómodamente expuesta, pero también... vista. Reconocida. Algo similar al hambre se retorció dentro de ella.

¿Y si aceptaba la falcata? Se imaginó agarrando esa empuñadura de hierro. Por una vez en su vida, se sentiría guerrera y temible, aunque solo fuera por su capacidad para tocar un material tan dañino para los feéricos.

Se le fue la mano hacia la espada... y vio que en el rostro del krampo había aparecido esa avidez de conquistador, la misma que mostraba mientras sometía a su montura.

Retrocedió a toda prisa, e hizo lo que siempre hacía cuando se sentía acorralada: encogerse tras un muro de cortesía.

—No es menester. Acepto gustosa vuestra escolta, pero no preciso de más protección. Confío ciegamente en que, con vos luchando junto a mi padre, la victoria estará asegurada. —Fingió otra sonrisa cohibida—. Que este gesto, prescindir de vuestra espada, os sirva como prueba de mi fe.

A su lado, Jara carraspeó para ahogar la risa. Siempre se partía con las salidas diplomáticas de su hermanita, en especial cuando rozaban la ñoñería.

El caudillo estudió a Talía largamente, sin pestañear. Sus labios se curvaron en una sonrisa retadora que mostró sus caninos puntiagudos.

Si estaba al tanto de los rumores sobre ella, quizá hubiera oído también que, además de tocar el hierro sin aullar de dolor, la sangre híbrida de Flordemuerte le daba la capacidad de mentir como cualquier vil mortal —entre muchas otras truculencias que la gente de palacio tenía prohibido mencionar siquiera—.

Al final, el krampo se guardó la falcata e hizo una reverencia.

—Vuestras palabras enardecen a este guerrero más que cualquier grito de batalla, hermosa Mortalía.

Y ella no supo si eso sería verdad o mentira, ni la razón por la que le temblaban las rodillas.

—Me complace oírlo.

Al pie del barranco, el mar feérico se partió en dos para abrir paso entre vítores al rey Mirtalón, montado en su gran lobo. Los medallones de su armadura dorada relumbraban. En la fronda de su melena, su corona astada había triplicado su tamaño en señal de guerra, pero él exudaba tranquilidad, como si se hallara de paseo por los jardines de la corte. Una oleada de admiración recorrió a Talía. Incluso a esa distancia, su padre resultaba imponente como un dios de la naturaleza. Y, para muchos, prácticamente lo era.

Entonces, el viento cambió y les trajo un olor que rara vez se percibía en Bosqueterno, que hasta a ella le resultaba extraño tras vivir tanto tiempo entre feys. Pero, en cuanto lo captó, sus sentidos se agudizaron. Algo en su interior se removió, como la criatura dormida que escucha la llamada de su madre en susurros.

Era el olor de la muerte.

—Ahí viene el Carroñero —anunció la mayor.

Todos se apelotonaron en el borde del barranco, espoleados por una curiosidad morbosa.

Un edén de huesos en flor