1

—Es mi mayor recompensa —dijo Greef Karga.

Al otro lado de la mesa, el Mandaloriano le dirigió una mirada. Nunca se sabía bien cuándo Karga contaba toda la verdad. Como representante local del Gremio de Cazarrecompensas, soltaba verdades a medias, rumores y mentiras descaradas con la misma naturalidad con que usaba créditos imperiales y discos de recompensas: como herramientas para mantener el frágil y cambiante equilibrio entre los cazarrecompensas con que trabajaba y los tipos oscuros a los que servía. Se trataba simplemente de negocios, nada personal.

—Enséñame el disco —dijo Mando, en referencia al pequeño dispositivo holográfico que contenía la información sobre la recompensa.

—No hay disco. Solo cara a cara. —Karga hizo una pausa—. Una comisión directa. Un buen pellizco.

Al Mandaloriano no le sorprendía. A menudo los encargos más provechosos eran los que proporcionaban menos datos, normalmente para proteger al cliente, quien prefería que sus negocios no fueran de dominio público.

—¿Es del Inframundo?

—Solo sé que no hay código de cadena —respondió Karga, sin molestarse en ocultar su impaciencia—. ¿Quieres la ficha o no?

El Mandaloriano la cogió. Era casi una pregunta retórica. Incluso para un cazador con experiencia como él y la reputación que le precedía, las ganancias eran escasas, tanto en los Mundos del Núcleo de la galaxia como en el Borde Exterior. Tras la caída del Imperio, la galaxia parecía haber perdido el norte. Escaseaban la estabilidad económica y las prácticas legales, y si la paz y la prosperidad prometidas por la Nueva República aún tenían que cumplirse, no habían cuajado del todo en un erial como Nevarro. Por estas calles y por muchas otras semejantes, contrabandistas y ladrones, caudillos y matones se dedicaban a sus trapicheos en la sombra y, en ocasiones, a pleno día. La mayoría de las veces la criminalidad prosperaba, pero para los cazarrecompensas los criminales en sí tenían cada vez menos valor.

Paseando por las callejuelas, de camino a encontrarse con su nuevo cliente, Mando pensó en su futuro más inmediato, su próximo encargo, y el siguiente, y el de después. Infinidad de caras, de planetas olvidados, de nombres reducidos a créditos recibidos y debidos. Tales objetivos conformaban una cadena independiente, un flujo interminable de recompensas que se extendían hacia un porvenir incierto. El Gremio pretendía que los cazarrecompensas cumplieran los encargos sin hacer preguntas, y pasar página rápidamente formaba parte del acuerdo, lo cual al Mandaloriano le parecía bien.

Él ya tenía demasiadas cosas que no podía olvidar.

El clamor de las explosiones, el horror en la cara de sus padres, brillantes de sudor —un recuerdo intenso y estremecedor— mientras cargaban con él corriendo por la calle y su mundo se hacía añicos en la Gran Purga.

Por encima de todo estaba el Credo.

En algún lugar entre el pasado oscuro y el futuro incierto, el viaje se presentaba despejado. Allá donde fuera, las destrezas y la fuerza de los mandalorianos le marcaban la vía, un destino que siempre lo estaría esperando.

Ese era el Camino.

2

—Greef Karga dijo que vendrías.

Mando, de pie ante el Cliente, dejó que reinara el silencio a su alrededor. Para tratarse de un refugio, el lugar no parecía precisamente seguro. Al entrar se vio rodeado por cuatro soldados de asalto, enfundados en sus polvorientas armaduras con heridas de guerra y el bláster a punto. Igual que el Imperio al que otrora sirvieron, los soldados habían perdido toda su autoridad oficial, pero no así su carácter amenazador. Actualmente, trabajaban, luchaban y mataban para el mejor postor.

—¿Y qué más dijo? —preguntó Mando.

—Que eras el mejor en el pársec. —La expresión del Cliente era inmutable. Era un hombre de unos setenta años, pelo blanco y un acento que Mando no acababa de reconocer, pero sus maneras elegantes apuntaban a un pasado como oficial de alto rango del Imperio—. También dijo que eras caro.

No se trataba de una pregunta y Mando no iba a molestarse en contestar. Se percibió un tintineo amortiguado mientras observaba cómo el anciano desplegaba una suave tela negra sobre la mesa y descubría una placa rectangular metálica en el centro del forro rojo. Notó cómo, a sus espaldas, los soldados de asalto se acercaron para ver mejor. Ni siquiera pudieron ocultar su interés por tal tesoro. El Mandaloriano lo reconoció inmediatamente.

—¿Beskar?

—Esto solo es un adelanto —declaró el Cliente—. El resto te espera para cuando entregues el activo.

—Vivo —añadió el nervioso hombre con gafas que tenía de pie a su lado. Presentado como Dr. Pershing por el Cliente, su inquieta entrada en la sala unos momentos antes casi le había valido un disparo si el Cliente no le hubiera pedido a Mando que bajara el bláster.

—Una prueba de su eliminación también sería aceptable, por un precio inferior —aclaró el Cliente, ignorando las objeciones que Pershing balbuceaba—. Solo estoy siendo pragmático. Ser cazarrecompensas es una profesión complicada. —El viejo hizo una pausa para que calaran sus palabras—. El beskar vuelve a manos de un mandaloriano. Es bueno restaurar el orden natural de las cosas tras un período de tanto desconcierto —sentenció el Cliente—, ¿no te parece?

Estuviera o no de acuerdo, el trabajo ya era suyo, y también el beskar. El Cliente le había proporcionado un dispositivo de rastreo y la última posición conocida de la presa. Se abría la caza.

Pero antes tenía que ocuparse de otro asunto.

Cruzó una puerta oculta y bajó unos peldaños hacia las frías y familiares penumbras que le aguardaban. La fundición de la Armera estaba al final de una larga escalinata, en las profundidades, oculta a los ojos de los enemigos que habían confinado la secta bajo tierra. Se trataba de un lugar secreto, una posición vigilada con cautela. Aquí, en las sombras, el círculo constante de las llamas azules ardía con fuerza y el sonido constante del martillo de la Armera confería a la oscuridad una especie de latido propio.

La Armera y el Mandaloriano se saludaron con la cabeza y, cuando le entregó la barra de beskar, la Armera tardó en hablar.

—Esto se recuperó en la Gran Purga —dijo—. Es bueno que haya vuelto con la tribu. —Ella lo miró—. Una hombrera sería apropiada. ¿Te han revelado tu emblema?

—No.

—Pronto. —Su voz se suavizó en cierto modo mientras fundía el beskar en la forja y el metal líquido fluía por un conjunto de canales calientes hasta llenar el molde elegido—. Esto es tremendamente generoso. El excedente patrocinará a muchos huérfanos.

—Eso es bueno —dijo Mando—. Yo también fui huérfano.

—Lo sé —respondió ella, pues poco más había que añadir.

Mando no tardó en ponerse en marcha.

3

La Razor Crest era su hogar.

Hay quien vería en la cañonera un simple medio de transporte o de fuga, pero el Mandaloriano sabía que la Crest era su guarida y amparo, casi una extensión de la armadura y el casco que lo protegían. Programó el ordenador de navegación con las coordenadas del Cliente y sintió el retumbo típico de los propulsores, que se intensificaba por el armazón de la nave; se alejó del puerto espacial, se ladeó ligeramente y voló hacia el espacio.

En muchos sentidos, la caza de las presas siempre era igual. Solo era cuestión de tiempo que regresara a Nevarro en compañía de su recompensa, cobrara lo que le debían y empezara todo de nuevo.

Aun así, esta vez parecía distinto.

Puede que fuera por el beskar, por sentirlo en las manos, y por la predicción de la Armera de que pronto le revelarían su emblema.

La nave voló durante un tiempo, dibujando arcos por el espacio, hasta que un sensor de proximidad parpadeó en la consola que tenía delante. Aguzó los sentidos al inclinarse para cambiar la navegación de nuevo a manual. El planeta se llamaba Arvala-7, cuyo territorio rocoso de áridos picos dentados se abría ante él a medida que perdía altitud e iniciaba el descenso inicial.

El desierto le dio la bienvenida, primero poco a poco y luego de repente. Tras abrir el tren de aterrizaje, condujo la nave hasta un cañón llano rodeado de colinas de color marrón rojizo y bajó por la rampa de embarque para inspeccionar el terreno mientras el dispositivo de rastreo parpadeaba en la mano. Después de tantas horas dentro de la nave, era un gusto pisar tierra firme, si bien bajo sus botas el suelo parecía lodoso y blando.

Levantó el fusil, activó la mira y examinó detenidamente el amplio paisaje siguiendo la línea del horizonte hasta fijarse en un par de bípedos rechonchos que deambulaban por la llanura. Eran tan feos que rozaban lo esperpéntico, con un lomo curvo pegado a una cabeza plana que recordaba a un pez primitivo y una boca con tantos dientes que triturarían lo primero que atraparan. Estaba claro que de cerca eran peligrosos, y el Mandaloriano estaba decidido a mantener las distancias. Hasta entonces solo había visto dos.

El tercero lo tenía justo delante.

La criatura lo atacó emitiendo un gruñido. Mando gritó cuando le agarró el brazo entre las fauces, lo sacudió en el aire y lo lanzó al suelo. Cuando consiguió liberarse y defenderse con el lanzallamas, la bestia bramó y lo soltó el tiempo suficiente para darse cuenta de que la había enojado. No tardó en llegar otro ejemplar y casi seguramente habrían acabado con Mando de no ser por el dardo tranquilizante que de repente los tumbó al suelo.

El Mandaloriano levantó la vista y vio a otra bestia avanzando pesadamente. A diferencia de las anteriores, esta llevaba jinete: se trataba de un ugnaught con gafas de piloto y casco que no parecía sorprendido de encontrar a un mandaloriano tirado en el suelo y con una pierna atrapada bajo una de las criaturas.

Mando inclinó la cabeza hacia los dardos clavados en la piel de aquellos bichos.

—Gracias.

El ugnaught lo observó un instante con la mirada típica de quienes están acostumbrados a vivir sin compañía alguna.

—Eres un cazarrecompensas.

—Sí.

—Yo soy Kuiil —dijo—. Yo te ayudaré.

«Yo no te he pedido ayuda», pensó Mando, pero el ugnaught ya había asentido.

—He hablado.

4

Kuiil explicó al Mandaloriano que las criaturas que lo habían atacado se llamaban blurrgs. Eran feas y apestaban, pero si el Mandaloriano iba a desplazarse por Arvala-7, no solo habría de montar una, sino que tendría que aprender a hacerlo con una cierta habilidad.

—Son muchos los que han pasado por aquí —le contó Kuiil, mientras se sentaban en su campamento, hablando del viaje—. Buscaban al mismo que tú.

—¿Y les ayudaste?

—Sí. —El ugnaught vertió agua en una taza y se la ofreció—. Murieron.

—Pues no sé si quiero tu ayuda.

Kuiil ni se molestó en replicar.

Esa tarde, Kuiil llevó al cazarrecompensas al prado detrás de su recinto y observó con paciencia al nuevo huésped cabalgando el blurrg y cayendo una y otra vez. Kuiil se preguntaba cuánto amortiguaba los porrazos la armadura del Mandaloriano. Desde su posición, veía sus colosales esfuerzos, pero no parecía mejorar. Era el mismo blurrg al que Kuiil había disparado el dardo tranquilizante y tuvo que reconocer que la bestia parecía aún más malhumorada, dispuesta a infligir una venganza equivalente a los intentos del Mandaloriano por achicharrarla con el lanzallamas.

«Tal vez no tendrías que haber usado esa arma tan rápido», pensó Kuiil, pero prefirió guardarse su opinión. Desde el otro lado de la valla, no le hacía falta ver el rostro del Mandaloriano tras el visor para saber que la desesperación del cazador crecía con cada embestida del blurrg. Su paciencia se había agotado.

—No tengo tiempo para estas cosas —dijo Mando—. ¿No puedes alquilarme un speeder terrestre o una moto speeder?

Kuiil negó con la cabeza.

—¡Eres un mandaloriano! —le gritó—. ¡Tus antecesores montaban los grandes mitosaurios! Seguro que puedes con esta joven potrilla.

El Mandaloriano se levantó tambaleándose y miró al otro lado del prado, desde donde el blurrg le acechó con sus siniestros ojos amarillos, preparándose para el siguiente asalto. Kuiil, que conocía de sobra la expresión de la criatura, casi podía leer su mente. «Te voy a ganar —decían sus ojos—. He derribado a hombres mejores que tú, cazarrecompensas, y seguiré haciéndolo incluso cuando abandones este lugar. A menos que elijas morir aquí.»

Kuiil aguardó para ver qué haría el cazarrecompensas: ¿tiraría la toalla y se marcharía, o intentaría de nuevo someter al blurrg por la fuerza?

Pero el Mandaloriano no hizo ninguna de las dos cosas. Al principio parecía que no iba a hacer nada de nada. Kuiil observó cómo avanzaba vacilante hacia el blurrg, paso a paso, con los brazos a ambos lados y las manos algo extendidas en un gesto de paz.

—Tranquila —dijo y, esta vez, en vez de lanzarse a lomos de la criatura, se le acercó lentamente para que se acostumbrara a su presencia—. Calma.

La blurrg le resopló y le gruñó, pero no lo embistió. Para cuando llegó a su lado, la criatura le había permitido posar la mano en lo alto de su cabeza.

—Está bien —dijo Mando y se aupó a lomos de la blurrg. Esta bramó, pero no intentó tirarlo, y, una vez fuera del corral, el jinete ya se mantenía en equilibrio y se dirigía hacia el gran desierto.

Mando y Kuiil abandonaron el campamento a lomos de sus blurrgs en fila india y subieron hacia las zonas altas, atravesando un conjunto de picos y estrechas crestas intercalados con gargantas tan profundas que no se veía el fondo. Los blurrgs salvaban las brechas del suelo con una agilidad sorprendente, sin perder el paso. Al bajar hacia terrenos más llanos, los dos jinetes avanzaron por vastas placas de lodo endurecido que parecían haberse cuarteado al secarse bajo el implacable sol, fragmentadas de tal modo que nunca sanarían.

Por fin, al llegar a una meseta, Kuiil frenó su montura y señaló con el dedo.

—Ahí es donde encontrarás a tu presa.

Mientras contemplaba el recinto que se extendía más abajo, Mando extrajo de una funda lateral de su arnés una bolsita con créditos y se la ofreció.

—Por favor —le dijo a Kuiil—, te lo mereces.

El ugnaught negó con la cabeza.

—Desde que llegaron aquí, este territorio no ha sido más que un flujo continuo de mercenarios en busca de recompensas y portadores de destrucción —dijo—. Estoy cansado de todo esto.

Mando lo miró desconcertado.

—Entonces, ¿por qué me has guiado a mí?

—Ellos no pertenecen a este lugar —respondió Kuiil—. Quienes viven aquí, acuden en busca de paz. Y no habrá paz hasta que se hayan ido.

—¿Y por qué me ayudas?

Kuiil no contestó enseguida. Años sin nadie con quien hablar le habían vuelto más concienzudo con las palabras y las elegía con esmero.

—Nunca había conocido a un mandaloriano —respondió—. Solo he leído las historias. Si son ciertas, lo resolverás rápidamente. Y entonces volverá a reinar la paz. —Y tirando de las riendas de su montura, levantó una mano con carácter rotundo—. He hablado.

5

El campamento era un conjunto de construcciones de techo plano dispuestas en forma de U en torno a una amplia plaza polvorienta. Gracias a su catalejo, Mando observó a los mercenarios y los guardias niktos pasando el rato bajo el sol de la tarde. Los niktos, aclimatados al entorno desértico, eran imponentes y tenían la piel escamosa, con el rostro y la cabeza salpicados de cuernos y pinchos. Desde donde estaba el Mandaloriano parecían igual de peligrosos que las tropas de asalto desertoras del refugio, es decir, soldados aburridos, muy bien armados y con ganas de problemas.

Seguía observándolos, pensando en cómo aproximarse, en el momento en que una figura mecanizada, fácilmente reconocible, avanzó hacia el campamento, empeorando todavía más la situación.

—Atención —anunció el droide cazarrecompensas a los mercenarios. Era una unidad IG de combate—. El subpárrafo 16 del protocolo del Gremio de Avaladores os obliga a entregar de inmediato dicho activo.

—Oh, no —musitó Mando. Abajo, el IG seguía avanzando cuando los guardas de la plaza, bláster en mano, firmaron su sentencia de muerte. Sin dudarlo ni un momento, el droide pasó a la acción y empezó a girar disparando a cualquiera que se le pusiera delante; su cuerpo rotaba sin apenas esfuerzo mientras disparaba sin parar, con un bláster en cada mano y una puntería de precisión. No vaciló ni una sola vez, ni siquiera cuando un disparo rebotó en su placa procesadora.

Mientras Mando bajaba por el escarpe en dirección al campamento, se dio cuenta de que el fuego se había detenido. El silencio inundó el espacio abierto. Para cuando los últimos ecos se habían perdido y el humo y el polvo se habían depositado, vio que los cuerpos de los niktos a sueldo cubrían el terreno. En la calma reinante, la voz del droide repitiendo su misión sonaba exactamente igual que antes, totalmente impávida.

—El subpárrafo 16 del protocolo del Gremio de Avaladores os obliga a entregar de inmediato dicho activo —dijo y avanzó con la inquebrantable confianza que caracteriza a los droides cazarrecompensas.

Mando salió de su escondite.

—¡Unidad IG, alto el fuego!

El droide le disparó. El Mandaloriano notó el impacto del bláster en la pechera, de tal potencia que lo tumbó contra unos barriles apilados en la pared. En ese instante, sintió que el dolor le atravesaba el hombro y llegaba hasta la caja torácica, y se afanó por recobrar el aliento. El beskar había amortiguado lo peor del disparo, pero en un futuro inmediato habría más dolor.

Frente a él, el droide lo observaba, tal vez procesando aún por qué su bláster no había causado mayores daños. Mando se levantó y comprendió que seguramente tenía menos de un segundo para convencer al IG de que no lo matara de un tiro en la cabeza.

—¡Soy del Gremio! —gritó, mostrando el dispositivo de rastreo.

—¿Eres miembro del Gremio? —Era la primera vez que la voz del droide mostraba signos de duda—. Soy IG-11 —añadió, con un toque de amabilidad profesional—. Creía que era el único con esta misión.

—Pues ya somos dos. —Mando se volvió para examinar la entrada fortificada que se alzaba ante ellos. No cabía duda de que dentro había muchos más niktos, sabedores de que fuera algo había salido muy mal—. Adiós al elemento sorpresa.

Pero el IG tenía asuntos más urgentes que discutir.

—Lo siento, pero debo pedirte el rastreador. La recompensa es mía.

El Mandaloriano miró al droide y sopesó las alternativas.

—Si no me equivoco —dijo—, todavía estás con las manos vacías.

—Eso es cierto.

—Te propongo algo —dijo Mando.

—Continúa.

—Nos repartimos la recompensa.

Sin dudar, el IG respondió:

—Eso es aceptable.

—¡Genial! —contestó Mando—. Vamos a reunirnos en un lugar resguardado y trazamos un plan.

Si el droide había respondido, él no había oído nada.

En ese momento empezó el segundo ataque.

Esta vez había muchos más niktos que salían de las sombras y de los tejados y disparaban con el bláster a diestro y siniestro. Agachado para cubrirse, el Mandaloriano respondió al fuego enemigo y vio al IG pivotando y disparando un tiro tras otro. A pesar de que gracias a su programación cada disparo daba en el blanco, estaban perdiendo el control de la situación rápidamente. Seguían apareciendo cada vez más niktos. Llegaría un momento en que Mando e IG-11 estarían en inferioridad numérica.

Mando examinó el rastreador. La señal era más intensa. Echó un vistazo a la puerta cerrada al otro lado de la plaza. No cabía ninguna duda: el activo estaba allí. Estaban cerquísima. Pero esos veinte metros, bajo una lluvia incesante de disparos de bláster, eran como si estuvieran al otro lado del Espacio Salvaje.

—Parece que estamos atrapados —dijo el droide, que parecía programado para declarar lo evidente—. Iniciaré la secuencia de autodestrucción.

—¿¡Cómo!? —El Mandaloriano se volvió para comprobar si había oído bien—. ¿Qué vas a hacer?

—El protocolo del fabricante dictamina que no puedo ser capturado. Debo autodestruirme.

—¡No te autodestruyas! —le ordenó Mando—. ¡Cúbreme!

El IG, que por lo visto estaba dispuesto a contemplar esa alternativa, al menos temporalmente, se giró y siguió abriendo fuego mientras el cazarrecompensas corría agachado por la plaza hacia el punto de acceso. Había un panel de seguridad anticuado con un cuadro de acceso, y con tiempo y sin el fuego de los blásters, quizá habría podido crear un puente, pero en esas condiciones no. Un segundo después, un disparo impactó contra el panel y lo redujo a un refrito de cables y circuitos.

—¡Nos tienen rodeados! —gritó.

—Iniciaré la secuencia de autodestrucción —anunció jovialmente el droide.

—¡No te autodestruyas! ¡Nos abriremos paso a tiros!

Pero algo cambió en la actitud de los niktos que los rodeaban. Se habían detenido y echaban la vista atrás. Cuando el Mandaloriano siguió sus miradas, se dio cuenta de lo que había llamado su atención: por la plaza estaban empujando un cañón láser de artillería pesada sobre una plataforma flotante hacia donde se encontraban el droide y él, y el enorme cañón los apuntaba directamente.

—Vale —dijo Mando—. Nuevo plan, tenemos...

El cañón tronó y abrió fuego con una descarga colosal. Gracias a la base flotante, el artillero contaba con una maniobrabilidad ilimitada y el Mandaloriano sabía que el arma tenía una potencia muy superior a lo que cualquier armadura pudiera soportar. Al fondo, por alguna parte, oyó al IG anunciando de nuevo que iniciaba los protocolos de autodestrucción.

—¡Atrae su fuego! —gritó Mando—. ¡Yo me ocupo de él!

—Aceptable —respondió el droide y salió de su puesto a cubierto. Inmediatamente, el operador del cañón láser concentró el ataque contra IG-11 y lo molió con una descarga de fuego bláster. Mando no pudo sino sentir admiración por él. Droide o no, no había dudado en ponerse directamente en peligro cuando la situación lo requería.

Mando se deslizó hacia delante, aprovechando el despiste, y se agachó rápido entre las sombras hasta la parte posterior del artillero mientras el IG seguía recibiendo todo el fuego enemigo y al final caía abatido al suelo. Desde su posición actual, Mando vio la ocasión que había creado y le sacó partido. Levantando el guantelete de la muñeca, lanzó un cable con un gancho hacia el lado del cañón, lo tensó y tiró tan fuerte que giró toda la plataforma y arrojó al sorprendido artillero de su posición elevada.

«¡Ahora! ¡Vamos!»

El cazarrecompensas se subió a la plataforma, se hizo con el cañón, agarró los gatillos y apretó. Dando vueltas, sentía que el arma vibraba en sus manos cuando abría fuego contra los niktos en pie, que caían en tropel. Al cabo de poco, todo había acabado y había derrotado al último de ellos.

—Buen trabajo —dijo el IG—. Desactivaré la iniciativa de autodestrucción.

Mando se acercó y le tendió la mano al IG para ayudarle a levantarse.

—¿Sabes?, para ser un droide no estás tan mal —le dijo.

—Estoy de acuerdo.

—Ese impacto tiene mala pinta. —Echó un vistazo al peto metálico de carbono del droide—. ¿Estás bien?

El IG realizó un diagnóstico rápido y confirmó que el disparo no le había alcanzado el cableado central. El Mandaloriano asintió, cogió aire y echó una ojeada al rastreador.

—Bueno —dijo—, ahora solo necesitamos abrir esa puerta.

Tras un momento de duda, el IG y él dirigieron la mirada hacia el cañón.

6

TAL Y Como era de esperar, el cañón despachó con rapidez la puerta de seguridad. Tras una ráfaga de disparos directos, la estructura cedió con un estruendo.

Entraron y Mando se detuvo un instante en la entrada, contemplando el interior. Olía a rancio y a viejo. En los haces de luz que entraban del techo se observaban remolinos de polvo sobre los cajones de almacenamiento y los paquetes repartidos al azar contra las paredes. Aparte de los niktos, no había indicios de otros posibles habitantes, de para qué usaban ese sitio o si quedaban otros rezagados.

Y como si se hubiera dado por aludido, un nikto solitario salió de una esquina agarrando un bláster. El Mandaloriano disparó, casi sin apuntar, y tumbó al guardia.

—¿Alguno más?

Reinaba el silencio, interrumpido por el pitido del dispositivo de rastreo. El IG se volvió hacia él.

—Mis sensores indican que hay una forma de vida presente.

Mando caminó dejándose guiar por la señal del rastreador, que se intensificaba hasta llegar ante un contenedor plateado ovalado que flotaba sobre el suelo. Se inclinó, pulsó un botón y al abrirse la tapa quedó al descubierto una pequeña forma medio tapada con una manta.

Durante un segundo la miró. La criatura, que levantó una manita de tres dedos, tiró de la manta y dejó al descubierto su rostro verde con una boca y una nariz diminutas bajo unos grandes ojos observadores y unas orejas tan largas que casi rozaban el borde de la cápsula que lo acunaba. Abrió la boca y Mando oyó una especie de arrullo, el sonido de un bebé que aún no ha aprendido a hablar.

—Espera —dijo el Mandaloriano—. Dijeron que tenía cincuenta años.

—Cada especie tiene su evolución —puntualizó el IG—. Quizá pueda vivir muchos siglos. —Y levantó el bláster—. Lamentablemente, nunca lo sabremos.

—No —lo detuvo Mando—. Lo entregaremos vivo.

—El encargo era muy concreto. El activo debía ser eliminado.

Mando miró al droide, consciente de su determinación —una simple cuestión de programación, sin posibilidad de negociar—, y sopesó las distintas alternativas. No tardó en decidirse. Levantó el bláster y disparó un tiro a quemarropa en la cámara craneal del IG, que se desplomó con un hilo de humo saliéndole del orificio en la chapa de acero. Tras bajar el bláster, Mando se volvió hacia la aerocuna y estiró el brazo hacia la criatura que lo observaba.

Esta levantó el dedo y tocó el del Mandaloriano.

Un momento después, salieron de la guarida hacia la luz del día.

7

Durante sus años de cazarrecompensas, el Mandaloriano había pasado por todo tipo de presas, algunas violentas, otras tímidas, otras carismáticas y de aspecto cordial, pero nunca se había topado con nada como esto... un niño.

«Si es que es un niño», pensó. Cincuenta años, sí, pero las palabras del IG seguían retumbando en su cabeza: «Cada especie tiene su evolución». Mando estaba otra vez mirando a aquel ser, intentando aclararse las ideas. La forma en que lo observaba, con una mezcla de curiosidad, asombro y confianza indicaban que aún era muy joven, puede que un bebé. Pero se leía sabiduría en su mirada.

La aerocuna se movía tras el Mandaloriano, no muy lejos. Cruzaron la plaza rumbo al escarpe, donde las montañas se levantaban prominentes y abruptas ante el horizonte rojizo. El Mandaloriano se sorprendió a sí mismo pensando en el Cliente de Nevarro y en el posible destino planeado para un activo tan preciado. Evidentemente la galaxia estaba plagada de seres valiosos y letales con un aspecto ordinario y desamparado que les permitía aprovecharse de quienes los juzgaban erróneamente.

Miró de nuevo al Niño en la cuna, que flotaba detrás, a poca distancia. El Niño le devolvió una mirada con ojos brillantes, atenta, pendiente de cualquier detalle. Puede que la fascinación del Cliente fuera más bien la de un coleccionista de especies exóticas que quisiera añadir una más a su fondo privado.

Pero, entonces, ¿por qué toda esta protección? ¿Por qué el camino hasta el Niño estaba tan vigilado?

El Mandaloriano se detuvo a examinar las cavernas bajas de roca que lo separaban de la nave. Unos rápidos seres diminutos parecidos a los lagartos, los gorvin snus, correteaban por las rocas. El Niño los miró atentamente. No tardaría en hacerse de noche y Mando tenía que pensar cómo volver. Se había quedado sin blurrg —seguramente se había marchado en busca de su propio camino—, así que tendrían que volver a la nave a pie, lo cual significaba que...

Se detuvo y escuchó el silencio. Tras un solitario silbido del viento por el desfiladero, se oyó el distante pero inconfundible frufrú de una tela. No estaban solos. Una sombra se movió rápidamente por la pared rocosa a su izquierda.

Estiró el brazo, abrió el cierre de la cartuchera y posó la mano en el bláster.

Un segundo después, un trandoshan se le abalanzó gruñendo y blandiendo una vibrohacha. El Mandaloriano esquivó la hoja y empujó lo más fuerte que pudo la cuna del Niño para ponerla a salvo; entonces oyó —¿seguro?— una vaga risita de alegría procedente del interior.

Apareció un segundo trandoshan, ambos blandiendo las hachas, rugiendo y gruñendo, acercándose por ambos flancos. Mando sacó el fusil para frenar el ataque, pero el segundo trandoshan se acercó agachado y le dio una descarga en la coraza. El impacto de la hoja fue punzante, agrietó la armadura y rasgó la piel; el cazarrecompensas sintió un fuerte pinchazo de dolor por el cuerpo.

Al percibir el olor de la sangre, los asaltantes redoblaron sus esfuerzos. El Mandaloriano logró eliminar a uno golpeándolo en las piernas, luego se volvió y levantó rápidamente el fusil. Tenía delante al primer trandoshan, al que propinó una descarga eléctrica y atizó un golpetazo en la nuca. Cuando el otro retrocedió, se dio media vuelta y echó a correr, Mando tomó el fusil y, al accionar el disruptor, redujo al fugitivo a un montón de ropas sueltas que cayeron al suelo ondeando.

Pero no solo la ropa.

Contemplando la escena, Mando vio en el suelo el dispositivo rastreador que llevaban los trandoshanos. No eran los únicos cazarrecompensas que reclamaban la compensación. ¿A cuántos había contratado el Cliente? ¿Diez? ¿Cien?

Cogió aliento de nuevo. Así las cosas, no era descabellado esperar a otros cazadores. Pero por ahora, con la noche a las puertas y el viento del desierto soplando, necesitaban un lugar donde pararse a descansar, a ser posible elevado, y así reparar la armadura y curarse las heridas.

Mando y el Niño prosiguieron el camino.

La brusquedad con que cayó la noche fue sorprendente e inevitable a la vez. Para entonces, el Mandaloriano había dado con un sitio adecuado para descansar, encendió la linterna y, sentado, usó una herramienta cauterizadora de bajo voltaje para curarse las heridas del pecho y el brazo. El corte de la vibrohacha había sido doloroso, pero no demasiado profundo, y el cauterizador selló la herida abierta cual marca arrugada y negruzca que pronto se convertiría en cicatriz, otra de sus muchas.

Levantó la vista y vio que el Niño se había bajado de la cuna y se había acercado extendiendo un brazo, como si supiera lo que hacía Mando —el dolor que sufría, el duro proceso de curación— y quisiera ayudar.

El Mandaloriano lo miró y sacudió la cabeza.

—A tu sitio.

Cogió en brazos al Niño y lo devolvió a la aerocuna. Era casi de noche y en lo alto habían aparecido las primeras estrellas, que iban conformando cúmulos de luz. De repente, se sintió agotado.

Cerraré los ojos unos minutos.

Cuando los abrió, ya era de día.

8

Cuando llegaron a la Razor crest ya era demasiado tarde.

Al acercarse a la ladera de la colina con la cápsula flotando tras él, el Mandaloriano oyó el inconfundible parloteo de unas voces agudas que sonaban enojadas y alegres a la vez. Era un idioma que no hablaba, pero lo reconoció al momento.

Los jawas.

Desde lo alto de un promontorio observó de lejos el pequeño ejército de formas con túnicas marrones que trajinaban afanosamente por la Crest, arrancando piezas de la nave y cargándolas por la rampa en su enorme reptador de las arenas. Los jawas, viejos habitantes del desierto, se consideraban con derecho a apropiarse de cualquier cosa que allí encontraran, igual que el viento, la arena y el sol podían reclamar su soberanía sobre todo lo demás.

A juzgar por cómo pintaban las cosas, ya habían cargado una buena parte de la Razor Crest en el reptador.

Mando se tumbó con el fusil disruptor apuntando hacia los jawas y, tras elegir uno al azar, apretó el gatillo; vio cómo la túnica marrón salía volando y caía al suelo vacía. El efecto entre los chatarreros no se hizo esperar. De repente, la operación de desguace dio paso al pánico generalizado, lo que hizo que olvidaran el trabajo y gritaran mientras corrían en desbandada para ponerse a cubierto. Mando cargó de nuevo el fusil, pero esta vez se tomó su tiempo para elegir a los dos más lentos, puesto que los demás ya habían subido por la rampa del reptador de las arenas y la escotilla se había cerrado de golpe tras ellos.

El cazarrecompensas se puso de pie y empezó a correr ladera abajo, con el fusil a punto. Ante él, el reptador se había puesto en marcha. El vehículo era una fortaleza, llena de arena y aparentemente vieja, y lo más sorprendente era lo rápido que se desplazaba. Mando corrió lo máximo que pudo para alcanzarlo, calculando la distancia, consciente de que necesitaba las partes de la nave que los jawas le habían arrebatado; iba a hacer cualquier cosa por recuperarlas.

Aunque ello supusiera trepar por el reptador mismo.

Mando disparó un cable y empezó a subir por un lado. El vehículo viró hacia un afloramiento rocoso lejano y, al ver cómo se iba acercando, Mando se aupó hasta pegarse a un recoveco del vehículo, tan solo unos segundos antes de acabar aplastado. El reptador erosionó el despeñadero. Mando se aferró a un borde metálico, esperando a que pasara, y luego se descolgó.

Ahora, con la capa ondeando al viento, disponía de espacio para retomar el ascenso por el lateral del reptador. Era como escalar un precipicio metálico, pero no quedaba más remedio. Si pudiera llegar a lo alto...

¡Pum! Algo le golpeó en el hombro y miró hacia arriba. Ese lado del reptador estaba repleto de trampillas metálicas herrumbrosas que se abrían y cerraban chocando, por donde los jawas se asomaban con una chispa de júbilo malvado en los ojos y le arrojaban pedazos de escombros: una rueda oxidada, una pierna de droide, un diente de engranaje. Al esquivarlos, resbaló y casi perdió el equilibrio: agarrado con una mano, los pies le colgaban mientras otro improvisado proyectil le silbó junto a la cabeza y casi le dio.

Mando estiró un brazo por encima de la cabeza y disparó hacia arriba el cable con el gancho. Dio en el blanco y se enrolló en torno a uno de los ligeros salientes de metal del reptador. Resoplando por el esfuerzo y alternando las manos, empezó a subir.

Seguían cayendo escombros, que impactaban en el visor. En la chatarrería de los jawas la munición no escaseaba. Mando los oía reírse, como si estuvieran jugando a ver cuántas veces le daban mientras subía. Pero ya no quedaba mucho, ya casi estaba arriba...

De repente, ante él se abrió una trampilla y asomó un jawa que le dio una descarga en el pecho con un palo de electrochoque. Mando notó la corriente por todo el cuerpo, soltó un quejido de dolor y se quedó colgando del cable, indefenso. Agarró al jawa y, tras tirar de él, escuchó un gemido agudo al caer.

Al llegar a lo alto del reptador, Mando se incorporó y sacó el bláster.

Lo esperaba una docena de jawas, apuntándolo con blásters de iones. Con un grito de victoria al unísono, todos dispararon a la vez; Mando vio un fundido en negro al caer de espaldas al suelo desde una gran altura.

—¿Te lanzaron piezas de desecho? —preguntó Kuiil. Lo que acababa de escuchar no le sorprendía, solo le picaba la curiosidad—. Resulta interesante. Los jawas no suelen deshacerse tan rápidamente de lo que encuentran.

—Estaban intentando matarme —respondió el Mandaloriano—. Estaba colgando del lado del reptador.

Había vuelto a anochecer y Kuiil había acogido de nuevo en su hogar al cazarrecompensas y a la peculiar criatura que lo acompañaba. El Mandaloriano le recompensó por su hospitalidad narrándole lo ocurrido a su nave y a él, y el grupo de jawas. Por lo visto, se había tratado de una persecución y una encarnecida batalla que el Mandaloriano, como era evidente, había perdido.

Kuiil, cautivado, no perdió detalle de la historia. Le atraía especialmente el intento fallido del cazarrecompensas por escalar el lateral del reptador de las arenas, esquivando la chatarra que los jawas le arrojaban. Kuiil se quedó atónito cuando el Mandaloriano le explicó cómo había llegado hasta lo alto del reptador y entonces una docena de jawas le había disparado de repente y había salido volando hacia el suelo. Que sobreviviera a semejante caída era una muestra de la gran resiliencia del cazarrecompensas y de la fuerza de su armadura. Kuiil volvió su atención hacia la recompensa de Mando, que en ese momento estaba ocupada con una rana, y la señaló.

—¿Esta es la causa de tanto revuelo? —preguntó Kuiil.

—Creo que es un niño —dijo Mando.

Kuiil nunca había visto nada igual.

—Entonces es mejor entregarlo vivo.

—Mi nave ha sido destruida. —El Mandaloriano arregló algo del guantelete—. Estoy atrapado aquí.

—Desmantelada —le corrigió Kuiil—, no destruida. Los jawas roban, no destruyen.

—Robada o destruida —dijo Mando—, para mí no hay diferencia. Están protegidos por su fortaleza reptadora. Nunca recuperaré las piezas. —Tras él, escucharon a la recompensa, el Niño, balbucear alegremente mientras atrapaba al vuelo la rana que había estado persiguiendo.

A Kuiil se le ocurrió una idea.

—Puedes negociar.

—¿Con los jawas? —preguntó Mando—. ¿Has perdido el juicio?

—Te llevaré hasta ellos —dijo el ugnaught. Y antes de que el cazarrecompensas pudiera discrepar, añadió—: He hablado. —Echó un vistazo al Niño y vio que la rana que había atrapado ya no era más que un par de patas largas que asomaban, meneándose, de la boca de la diminuta criatura.

—Eh, escupe eso —ordenó Mando.

Pero el Niño se lo tragó y las patas desaparecieron en su garganta. Su respuesta se limitó a un fuerte eructo.

—Al menos no tienes que preocuparte por alimentarlo —observó Kuiil—. Parece que encuentra su propia comida.

—No estará tanto tiempo conmigo —aseguró el Mandaloriano.

Kuiil señaló el horizonte con un movimiento de cabeza.

—Si tenemos que recuperar tu nave —dijo—, será mejor que nos pongamos en marcha.

Cabalgaron toda la noche por amplias extensiones de desierto que no salían en los mapas y bajo una tormenta eléctrica que dibujaba rachas de rayos por el cielo. Kuiil, delante, montaba su blurrg, mientras que el Mandaloriano lo seguía en una plataforma de carga levitante que llevaban consigo. Las probabilidades de recuperar algo de los jawas eran muy escasas, pero no había otra forma de salir de ese planeta.

Cuando atisbaron el reptador y el campamento jawa, a lo lejos empezaba a amanecer y los chatarreros ya habían advertido su presencia. Fijándose bien, Kuiil vio que los jawas tomaban las armas y se preparaban como para contraatacar.

—Por algún motivo no les caes bien —observó el ugnaught.

—Bueno... —El Mandaloriano advirtió que aumentaba el número de jawas que asomaban la cabeza por las trampillas en lo alto del reptador—. Desintegré a unos cuantos.

—Tienes que soltar el fusil.

—Soy Mandaloriano. Las armas forman parte de mi religión.

—Pues no vas a recuperar tus piezas —dijo Kuiil.

El cazarrecompensas suspiró. Con gran reticencia, apoyó el fusil mientras Kuiil se acercaba a los jawas y hablaba pacientemente con ellos, esperando y escuchando sus respuestas. En algo tenía razón: el Mandaloriano no les caía bien y aún estaban indignados por lo que les había hecho. Tras una breve negociación, Kuiil volvió con una oferta.

—Te canjearán todas las piezas por el beskar —informó.

—¡No voy a canjear nada! —lo cortó Mando—. Son mis piezas. ¡Ellos me las han robado! —Se volvió hacia ellos e intentando recordar sus conocimientos rudimentarios del idioma, dijo—: Diii yak... diii yak... yi yo so.

Los jawas estallaron en risas, mofándose de su empeño por hacerse entender.

—Hablas un jawés de pena —se burló de él el que tenía delante—. ¡Pareces un wookiee!

—¿Entiendes esto? —dijo Mando estirando el brazo y activando el lanzallamas de la muñeca, que con una llamarada naranja hizo chillar de miedo y sorpresa a los jawas, que retrocedieron y seguramente le insultaron.

Pero Kuiil no se dio por vencido. Empezó de nuevo a hablar en jawés, con el mismo tono respetuoso y sereno, y así parecía que escuchaban.

—Por favor —dijo—. Tiene que haber otra cosa, algo que queráis, algo que aceptéis a cambio.

Esta vez la respuesta la entendió hasta el Mandaloriano.

—Tráenos el huevo. Exigimos el huevo.

—¿El huevo? —Mando miró a Kuiil—. ¿Qué huevo?

La única respuesta era esa misma palabra, coreada una y otra vez.

Huevo. Huevo. Huevo.

Kuiil y el cazarrecompensas se miraron, pensando probablemente lo mismo.

Solo era un huevo. No podía ser muy difícil, ¿no?

9

¡Pum!

El Mandaloriano salió volando de la gruta, sin tener claro qué le había golpeado. Algo ahí dentro le había lanzado por los aires y, por un momento, le había dejado sin aliento por el estremecedor aterrizaje de espaldas, que le había chafado los pulmones. Todo había sucedido muy rápidamente. La criatura cuyo huevo debía recuperar, para canjearlo por las piezas de su nave —los jawas lo habían llamado «cuerno de barro»—, le había sacudido precipitadamente. Había sido como estrellarse contra un muro viviente de músculos y huesos.

Y ahora, a juzgar por lo que se oía, aquello estaba saliendo para rematar la faena.

Mando, que había logrado levantar la cabeza y empezar a centrar la vista, observó a la bestia saliendo atropelladamente de la hedionda oscuridad de su guarida. Por un momento, pudo mirarla fijamente. El cuerno de barro era aún mayor y más temible de lo que le había parecido dentro de la cueva. A plena luz del día, el enorme cuerno de color hueso que asomaba en su enmarañada cabeza parecía tan afilado como para atravesar cualquier cosa. La piel marrón apelmazada estaba cubierta de fango e inmundicia.

Apestaba a muerte.

Y estaba furioso.

Mando cogió el fusil. Mientras la bestia se le acercaba bramando, podía sentir el suelo retumbando bajo su peso; Mando levantó el fusil, apuntó y accionó el gatillo...

... pero no ocurrió nada. Algo había salido mal. El fusil no disparaba. La fiera, que ya galopaba, iba a atacar con rapidez, la distancia entre ellos se reducía...

¡Bum!

Volvió a salir por los aires y esta vez, al aterrizar, solo se oyó el crujido electrónico de los sensores del casco estropeados. Recuperó la visión entre un enjambre de diminutos píxeles desordenados que irían cambiando hasta convertirse en la cara de la bestia cogiendo carrerilla y cargando de nuevo hacia él.

En el último segundo, Mando se dio la vuelta, gimiendo. Levantó el brazo y lanzó una llamarada hacia la cara de la criatura. Bramaba de rabia, pero no retrocedía, ni siquiera con el crepitar de la llama. Le disparó el cable de enganche, se agarró y, aunque tarde, se percató de su error. Ahora estaba atado al cuerno de barro, que lo arrastró enérgicamente, lo vapuleó y, al final, lo lanzó de nuevo al suelo. Buscó a tientas sus armas, pero solo halló un vacío. Había perdido el fusil. Y el bláster. Y, con ellos, cualquier esperanza que le quedara.

El cuerno de barro, que presentía su momento de gloria, se volvió y agachó la cabeza. Aporreó el suelo con la testa, emitió un bramido y volvió al ataque.

Mando estiró el brazo para coger el cuchillo.

Se lo colocó delante, sujetándolo con las dos manos. Quizá la bestia tenía un punto débil en el pescuezo, un vaso sanguíneo que pudiera rajar o pinchar, y tal vez así tendría una oportunidad. Si no, al menos dejaría en la criatura una cicatriz, algo para recordarle.

Cerró los ojos y esperó.

Y luego, nada.

Un segundo después sabía que la criatura gruñía justo delante de él. Pero esta vez sonaba distinta, como el desconcertado bramido de un predador que se ha topado con algo incomprensible y totalmente nuevo.

El Mandaloriano levantó la vista y frunció el ceño, incapaz de dar crédito a lo que estaba viendo.

Justo delante, tan cerca que casi podía tocarlo, el cuerno de barro flotaba en el aire. Sus patas con aspecto de muñones se movían impotentes sobre el suelo mientras daba sacudidas, bufaba y meneaba la cabeza hacia los lados, atrapado en una red invisible que no comprendía, blandiendo el cuerno en el vacío.

Mando, sin moverse, se preguntaba si aquello era una alucinación, resultado de alguna herida en la cabeza, o si el visor no funcionaba. Nada —literalmente nada— tenía sentido en todo eso. Y, sin embargo, ahí estaba, y cuanto más lo miraba, más se convencía de que estaba pasando de verdad. Pero cómo...

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