Primera semana

Segunda semana

Tercera semana

Cuarta semana

Quinta semana y para siempre

Introducción

«¿Me puedes prestar atención, por favor?»

Te estás perdiendo el cincuenta por ciento de tu vida. Y no eres el único. Nos pasa a todos.

Piensa en ello un minuto, en tu vida, quiero decir. Repasa los sucesos, interacciones y ejemplos individuales que se han ido sumando a lo largo de los días, las semanas, los meses, los años... de tu vida. Piensa en ello como si se tratara de una colcha hecha de retales, en la que cada cuadrado representa un pequeño bloque temporal; fíjate, en ese momento, te estás tomando una taza de café. Y, en ese otro, le estás leyendo un libro a tu hijo. En otros, celebras un logro profesional, paseas por el barrio, escalas una montaña, nadas entre tiburones... Lo mundano y lo extraordinario se entretejen y cosen la historia de tu vida.

Ahora, descose la mitad de los cuadrados de retales y deséchalos. La colcha irregular que queda, una manta fría que deja pasar la corriente por sus múltiples agujeros, es la parte de tu vida en la que has estado presente mentalmente. El resto ha desaparecido. En realidad, no lo experimentaste. Y lo más probable es que no lo recuerdes.

¿Por qué? Porque no le prestaste atención.

¿Me estás prestando atención ahora? Espero que sí, porque la idea de que nos perdemos una gran parte de nuestras vidas es verdaderamente alarmante. Sin embargo, ahora que tengo tu atención, tampoco creas que la podré mantener durante demasiado tiempo. De hecho, lo más probable es que, a medida que leas este capítulo, no integres ni la mitad de lo que te diga. Por si eso fuera poco, cuando leas la última página, estarás convencido de que no te has perdido ni un solo detalle.

Te lo digo plenamente convencida, a pesar de que no te conozco ni sé en qué se diferencia tu cerebro del último que estudiamos en mi laboratorio en la Universidad de Miami, donde investigo la ciencia de la atención e imparto clases de neurociencia cognitiva. Mi convencimiento se basa en que, a lo largo de mi carrera como neurocientífica, he identificado pautas universales en el funcionamiento del cerebro de todas las personas y he constatado tanto su potentísima capacidad atencional como su extraordinaria vulnerabilidad ante la distracción. He tenido la oportunidad de escudriñar el cerebro humano con las tecnologías de diagnóstico por imagen más avanzadas que existen en la actualidad y sé que lo más probable es que, si eligiera un momento al azar para mirar dentro del tuyo, descubriría que tu mente no está «aquí». Seguramente estarías pensando en tu lista de tareas pendientes o rumiando acerca de algo que te ha molestado, que te preocupa o que lamentas. O quizá estarías pensando en algo que podría pasar mañana, pasado mañana o nunca. En cualquier caso, no estarías aquí, experimentando tu vida. Estarías en otro sitio.

¿Acaso forma esto parte de estar vivo? ¿Se trata de un efecto secundario de la condición humana, de algo con lo que tenemos que aprender a vivir? Por otro lado, ¿es realmente tan grave?

Después de veinticinco años estudiando la ciencia de la atención, estoy en disposición de responder a estas preguntas. Sí, forma parte de estar vivo. La atención va y viene y tendemos a distraernos, en gran parte por las presiones de supervivencia concretas que mediaron la evolución del cerebro. La tendencia a la distracción nos venía muy bien cuando había depredadores acechando detrás de todos los matorrales. Sin embargo, en el mundo actual, acelerado, en cambio continuo y tecnológicamente saturado, estamos más distraídos que nunca al tiempo que nos enfrentamos a depredadores nuevos que dependen de que nos distraigamos y que explotan nuestra tendencia a hacerlo. Pero no, no es algo con lo que tengamos que aprender a convivir. Podemos entrenar al cerebro para que preste atención de otra manera. Y, por último, sí, realmente es tan grave.

El extraordinario impacto de la atención

Dime si en alguna ocasión te ha ocurrido algo parecido a esto: hay veces en que te cuesta mucho concentrarte y en que la mente está en un continuo vaivén entre el aburrimiento y el agobio. Estás disperso y no hay manera de centrarte en algo, por mucho que lo necesites. Pierdes los estribos con facilidad. Estás irritable. Estresado. Te das cuenta de que has cometido errores: erratas, palabras que te has saltado o que has repetido (¿lo has visto?). Las fechas límite se ciernen sobre ti, pero te cuesta despegarte de las noticias y de las actualizaciones de las redes sociales. Navegas por el teléfono, pasando de una aplicación a otra y, cuando, pasado cierto tiempo, levantas la mirada, te preguntas qué diantres estabas buscando. Pasas mucho tiempo en el interior de tu cabeza, desconectado de lo que sucede a tu alrededor. Te descubres dándole vueltas a conversaciones pasadas: a lo que te habría gustado decir, a lo que no tendrías que haber dicho, a lo que podrías haber hecho mejor...

Quizá te sorprenda saber que todo esto tiene que ver con una sola cosa: tu atención.

Si sientes que estás envuelto en una neblina cognitiva:atención disminuida.
Si estás ansioso o preocupado o tus emociones te abruman:atención secuestrada.
Si te parece imposible centrarte y pasar a la acción o ponerte a trabajar en algo urgente:atención fragmentada.
Si te sientes desconectado de los demás:atención desconectada.

En mi laboratorio de investigación en la Universidad de Miami, mi equipo y yo estudiamos y formamos a personas que desempeñan algunas de las profesiones más extremas, estresantes y exigentes que hay. Entre otros, estudiamos a profesionales de la medicina y de los negocios, a bomberos, a militares y a atletas de élite. Todos ellos necesitan prestar máxima atención (y hacerlo bien) en situaciones de una importancia extraordinaria y en las que sus decisiones pueden afectar a mucha gente. Situaciones como intervenciones quirúrgicas importantes, incendios forestales letales, operaciones de rescate o en territorios en guerra. En estas situaciones, el desempeño en un solo instante puede catapultar o hundir una carrera profesional, salvar una vida o ponerle fin. Para algunas de estas personas, prestar atención es una cuestión de vida o muerte. Literalmente. Y, para todos, es una fuerza muy potente que modela nuestra vida mucho más allá de lo que pensamos.

La atención determina:

Qué percibimos, aprendemos y recordamos.
Cuán estables o reactivos nos sentimos.
Qué decisiones tomamos y qué acciones emprendemos.
Cómo interactuamos con los demás.
Y, en última instancia, lo satisfechos y realizados que nos sentimos.

A cierto nivel, ya lo sabemos. Fíjate en el lenguaje que usamos cuando hablamos de la atención. «Presta atención», decimos. «Os pido un momento de atención, por favor», rogamos. Vemos y oímos información que «llama la atención». Estas frases tan habituales subrayan algo que ya sabemos instintivamente: la atención es como una moneda que se puede prestar, regalar o robar. Es extraordinariamente valiosa y también es finita.

Últimamente, el valor comercial de la atención adquiere cada vez más protagonismo. Tal y como se dice de algunas aplicaciones de las redes sociales, «Si no pagas por el producto, es porque el producto eres tú». Para ser más precisos, el producto es tu atención, un bien que se puede vender al mejor postor. Ahora tenemos mercaderes de la atención y mercados atencionales. Todo esto augura una nueva distopía en la que se comerciará en «futuros de atención» humana junto al ganado, el aceite y la plata. Sin embargo, la atención no es algo que podamos ahorrar ni pedir prestado. No es algo que podamos acumular para usarlo más adelante. Solo podemos usar la atención aquí y ahora. En este momento.

¿Qué es la atención, exactamente?

El sistema atencional existe para resolver uno de los mayores problemas a los que se enfrenta el cerebro: el entorno ofrece tal cantidad de información que le resulta imposible procesar toda. Para evitar sobrecargarse, el cerebro usa la atención como filtro para descartar el ruido y el parloteo innecesario, además de los pensamientos y distracciones de fondo que surgen de forma continua en la mente.

El sistema atencional funciona las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. En una cafetería llena de gente, nos centramos en la pantalla del ordenador y trabajamos a pesar de la conversación que mantienen en la mesa contigua y del siseo de la cafetera, que apenas percibimos. En el parque, observamos a todos los niños vestidos con ropas de colores, pero identificamos rápidamente al nuestro. Durante una conversación con una compañera de trabajo, mantenemos en mente algo que queremos decir al tiempo que escuchamos y asimilamos lo que nos está contando. Cuando cruzamos una calle con mucho tráfico, nos damos cuenta de que un coche avanza hacia nosotros a demasiada velocidad, a pesar de que suceden cientos de cosas más al mismo tiempo: gente caminando por las aceras, el semáforo que empieza a parpadear, el sonido de los cláxones...

Sin la atención, estaríamos completamente perdidos: nos quedaríamos en blanco y no seríamos conscientes ni responderíamos a los estímulos de nuestro entorno o nos quedaríamos abrumados y paralizados por la avalancha de información incoherente que se nos vendría encima. Si a todo eso le añadimos el incesante flujo de pensamientos que la mente genera, sería completamente incapacitante.

Mi equipo estudia cómo presta atención el cerebro humano y, para ello, usamos varias técnicas, como, por ejemplo, resonancias magnéticas funcionales (RMf), registros electrofisiológicos o tareas conductuales. Algunas veces desde el laboratorio, otras también en el mundo real, donde hacemos seguimiento a los sujetos en lo que denominamos «trabajo de campo». Hemos llevado a cabo docenas de estudios a gran escala y hemos publicado múltiples artículos revisados por colegas en publicaciones profesionales para difundir nuestras conclusiones. De todo ello, hemos aprendido tres cosas fundamentales.

En primer lugar, laatención es potente. La llamo la «jefa del cerebro», porque la atención determina cómo este procesa la información. Aquello a lo que prestamos atención se amplifica. Parece más vívido, es más llamativo y está más definido que todo lo demás. Aquello a lo que prestamos atención destaca más en la realidad del momento presente: sentimos las emociones correspondientes y vemos el mundo a través de ese prisma.

En segundo lugar, laatención es frágil. Puede disminuir rápidamente en circunstancias concretas y que, por desgracia, son las que ahora imperan en nuestra vida. Cuando estamos estresados, percibimos una amenaza o nuestro estado de ánimo no está en su mejor momento (son los tres factores principales a los que califico de «kriptonita» para la atención), este valioso recurso se reduce rápidamente.

En tercer y último lugar, laatención se puede entrenar. Podemos cambiar la manera en que opera nuestro sistema atencional. Es un descubrimiento reciente e importantísimo, no solo porque nos estamos perdiendo la mitad de nuestra vida, sino porque la mitad en la que sí estamos presentes puede representar una lucha constante. Sin embargo, si entrenamos la atención, podemos reforzar la capacidad de experimentar y de disfrutar plenamente del momento en el que estamos, embarcarnos en aventuras nuevas y gestionar de un modo más eficaz los retos que nos plantee la vida.

Estamos en plena crisis atencional, pero... no es lo que crees

Estamos en plena crisis atencional. Estamos agotados y exhaustos, nos invade la neblina mental, somos menos eficaces y nos sentimos menos realizados en nuestras vidas. En parte, se trata de una crisis sistémica impulsada por la economía de la atención, en la que vehículos de transmisión de información tan adictivos como atractivos y que adoptan la forma de noticias, de ocio y de redes sociales nos conminan a pasar el día delante de las pantallas. Nuestra atención es atraída y capturada, víctima de estas prácticas depredadoras y de la falta de regulación. Y luego, como sucede con las hipotecas y con otros productos financieros, agrupan nuestra atención con la de otros, le cambian el envoltorio y la venden para obtener un gran beneficio.

Si la atención evolucionó porque había demasiada información para que la pudiéramos procesar, lo cierto es que ahora hay muchísima más información. El torrente de contenidos es demasiado llamativo, demasiado rápido, demasiado intenso, demasiado interesante, demasiado incesante. Además, no es solo que seamos los receptores de esta explosión informativa, sino que participamos en ella de buena gana. Vamos a todo gas para seguir el ritmo y no perdernos nada, porque es lo que esperamos (o lo que esperan otros) de nosotros mismos.

No es agradable. Entonces, ¿por qué es tan difícil solucionarlo? Nos dicen que «desconectemos», que «rompamos» con los móviles. Que trabajemos durante periodos más breves pero durante los que estemos más concentrados. Sin embargo, el cerebro tiene las de perder. No podemos superar a los algoritmos diseñados por un ejército de ingenieros de programación y de psicólogos. El poder de esta inteligencia artificial reside en su capacidad de adaptación: aprende constantemente cuál es la mejor manera de captar nuestra atención y de mantenernos atrapados. Usa el mismo tipo de refuerzo que mantiene a la gente sentada durante horas frente a las máquinas tragaperras en casinos envueltos en humo, con la mirada perdida y un cubo lleno de monedas en el regazo. Sin embargo, lo que tenemos delante no es una máquina tragaperras, sino una aplicación. Y no la alimentamos con monedas, sino con nuestra atención.

Quiero dejar algo muy claro: a tu atención no le pasa nada malo. De hecho, funciona tan bien y siguiendo tan bien sus parámetros que los programas de ordenador pueden predecir cómo responderá. Estamos en plena crisis atencional porque la atención hace lo que se supone que debe hacer demasiado bien: responde con intensidad ante ciertos estímulos. No podemos derrotar a los algoritmos de las redes sociales, obviar el atractivo pavloviano de los sonidos de las notificaciones, los correos electrónicos nuevos o el deseo de terminar una prueba más para pasar de nivel. Pero, por otro lado, tampoco estamos indefensos. Podemos resolver esta crisis de atención.

EnEl arte de la guerra, escrito en el siglova.C., Sun Tzu nos aconseja qué hacer cuando nos enfrentamos a una guerra en inferioridad de condiciones y cuando el enemigo nos supera claramente en fuerza y en estrategia.

Ganar cien victorias en cien batallas no es el supremo arte de la guerra. El supremo arte de la guerra es someter al enemigosin luchar.

En otras palabras, no pierdas tiempo y energía intentando aprender a resistir las distracciones. No puedes ganar esa lucha. Lo que sí puedes hacer es cultivar la capacidad y la habilidad de colocar tu mente de tal modo que no tengas que luchar.

Este es precisamente el problema de las soluciones que se nos han ofrecido hasta ahora. Nos dicen que tenemos que luchar contra las fuerzas que quieren captar nuestra atención. Al igual que un nadador experto reconoce la fuerza de la corriente del mar y es capaz de evitarla, tenemos que aprender a reconocer las señales.

Presta atención a la atención

Piensa en las cosas que te hacen saber al instante que tu atención se ha ido de paseo. Quizá llegas al final de una página y te das cuenta de que no te has quedado ni con una palabra de lo que has leído: la señal es el gesto físico de pasar la página (o de pantalla). Estás inmerso en tus pensamientos cuando, de repente, oyes tu nombre y un irritado «¿Hola? ¿Me estás escuchando o no?» y te das cuenta de que hace ya un buen rato que has desconectado de la conversación: la voz de tu interlocutor es la señal que te hace volver. Bloqueas ciertos sitios web o limitas tu acceso con una aplicación que lleva la cuenta del tiempo de conexión y te anuncia «¡Se acabó el tiempo!». Esa notificación es la señal. Sin embargo, para cuando esas señales externas te hacen volver una y otra vez a lo largo del día, ya has pasado demasiado tiempo en un estado cerebral que ha reducido y degradado tu atención y que te ha dejado con menos recursos cognitivos y con una capacidad cada vez menor de tomar conciencia de cuándo desconectas.

Lo entendemos como un problema exclusivamente contemporáneo, como una crisis derivada de nuestra era de alta tecnología. Sí, es cierto que vivimos en una época donde nuestra atención es víctima de un asalto sin precedentes. Sin embargo, no necesitamos estímulos externos para tener una crisis de atención. Los seres humanos se enfrentan a este reto desde el principio. Tenemos registros de monjes medievales que, ya en el año 420, se lamentaban de su incapacidad para mantener el pensamiento en Dios, como se suponía que debían hacer. Se quejaban de que pensaban constantemente en la comida o en el sexo. Se sentían abrumados por la información y les frustraba que, en cuanto se sentaban a leer algo, sus mentes inquietas querían leer otra cosa. «¿Por qué no se podían centrar? ¿Por qué no les obedecía su mente?» Cortaban todos los vínculos familiares y renunciaban a todas sus posesiones porque pensaban que, si tenían menos cosas materiales en las que pensar, se distraerían menos. ¿Les funcionó? No.

Más de mil años después, en 1890, el psicólogo y filósofo William James manifestó las mismas dificultades y la persistente falta de solución:

La facultad de recuperar voluntariamente una atención dispersa, una y otra vez, es la raíz del buen juicio, de la personalidad y de la voluntad. Nadie es [dueño de sí mismo] si carece de ella. Una educación que mejorara esta facultad sería la educación por excelencia. Pero definirla es más fácil que dar indicaciones prácticas sobre cómo ponerla en práctica.

No conseguiríamos nada aunque tuviéramos una varita con la que hacer desaparecer como por arte de magia toda la tecnología, los portátiles encendidos y los móviles que suenan hasta altas horas de la noche. Por naturaleza, la mente busca constantemente información con la que conectar, tanto si se trata del móvil que llevamos en el bolsillo como del torrente de pensamientos que bulle en nuestro interior. No es necesario estar sumergido en el océano digital en el que vivimos en la actualidad para sentir que nuestra atención está inquieta y agotada y para sufrir por ello. Si echamos la mirada mil años atrás, vemos que el ser humano ya se enfrentaba entonces a las mismas dificultades.

El problema no es el móvil, ni una bandeja de entrada cada vez más llena, ni que estemos rodeados permanentemente de información y de noticias que nos llaman la atención. Y tampoco es el equipo de ingenieros de programación que desarrollan maneras cada vez más sofisticadas de atrapar nuestra atención con ese dispositivo que vibra y suena y al que vivimos pegados día y noche. El problema es que, con frecuencia, no somos conscientes de lo que sucede en el interior de nuestra mente. Carecemos de señales internas que nos indiquen dónde está nuestra atención en cada momento. Y para eso sí que hay una solución: prestar atención a la atención.

No puedes decidir hacerlo y punto,
el cerebro no funciona así

Si participaras en uno de nuestros estudios de investigación en el laboratorio, te pondríamos un sombrerito raro parecido a un gorro de natación elástico, ajustado y cubierto de electrodos diseñados para recoger la actividad eléctrica del cerebro. Cuando una cantidad suficiente de neuronas se activaran al mismo tiempo en respuesta a lo que te estuviéramos mostrando en el monitor de un ordenador, los electrodos detectarían diminutas subidas de voltaje, que se transmitirían a un amplificador y se enviarían a otro ordenador, que las registraría y las procesaría. Durante todo este proceso, los miembros del equipo de investigación permaneceríamos sentados, observando una pantalla cubierta de garabatos que nos mostraría en directo, milisegundo a milisegundo, qué sucede en el interior de tu cráneo. Al mismo tiempo, te administraríamos diferentes test en el ordenador, para evaluar tu conducta asociada a la atención.

En todos estos estudios, buscamos circunstancias en las que los participantes pudieran prestar atención sin distraerse. Y esta es la conclusión a la que llegamos: no hay ninguna. En todos nuestros experimentos, cada vez más acotados, no hubo ni una sola circunstancia en la que los participantes mantuvieran la atención durante el cien por cien del tiempo. Y un cuerpo de investigación cada vez mayor corrobora que esto no es exclusivo de los participantes en nuestras investigaciones. Estudios de todo el mundo muestran el mismo patrón. Los participantes en los estudios no pudieron prestar atención de forma continuada a pesar de que esa era la instrucción que se les daba. No pudieron hacerlo cuando tenían mucho que ganar o que perder o cuando estaban muy motivados para conseguirlo. ¡No pudieron hacerlo ni cuando se les pagó para ello!

Detengámonos un momento y hagamos una prueba. En la primera frase del libro te he dicho que era probable que te perdieras hasta un cincuenta por ciento de lo que te iba a decir. Es posible que te lo hayas tomado como un desafío y que hayas decidido prestar más atención de la habitual. ¿Cómo te ha ido? Repasa estos últimos minutos e intenta hacer un inventario mental de todas las otras cosas sobre las que has pensado (o que has hecho, a pesar de haber tenido que interrumpir la lectura para ello) desde que has empezado a leer. Te sugiero que lo apuntes, para que veas cuántas tareas, pensamientos y listas intentan gestionar simultáneamente tu mente hiperactiva. ¿Has dejado de leer en algún momento para enviar mensajes de texto o correos electrónicos? ¿La atención se ha desviado hacia preocupaciones relacionadas con fechas límite inminentes, con tus padres o tus hijos, hacia planes con amigos o hacia tu situación económica? ¿Has acariciado al perro o te has acordado de que tenías que sacarlo a pasear, darle de comer o bañarlo? ¿Has interrumpido la lectura por completo para comprobar cuántas noticias nuevas han aparecido en tu muro?

Todos lo hacemos. Es imposible decidir atender «mejor». Por mucho que te explique cómo funciona la atención o por qué funciona como funciona y por muy motivado que estés, no podrás cambiar significativamente cómo presta atención tu cerebro solo a base de fuerza de voluntad. Da igual que seas la persona más disciplinada sobre la faz de la Tierra. No funcionará. Lo que debemos hacer es enseñar al cerebro a funcionar de otra manera. Y la buena noticia es que, por fin, hemos averiguado cómo hacerlo.

La nueva ciencia de la atención

Hace mucho tiempo que científicos, académicos y filósofos intentan dar respuesta a algunas preguntas básicas: ¿qué es la atención?, ¿cómo funciona?, ¿por qué funciona así? Al principio de mi carrera, dediqué mucho tiempo a intentar responder a esas preguntas, aunque sabía que tenía que dar un paso más y formular otra pregunta: ¿cómo podemos hacer que funcione mejor?

Empecé a buscar maneras de reforzar la atención. Probamos todo tipo de técnicas de laboratorio, desde aplicaciones para ejercitar el cerebro hasta música para mejorar el estado de ánimo e incluso alta tecnología como cascos de luces y sonidos. Sin embargo, nada funcionaba de manera consistente. Para empeorar aún más las cosas, detectamos un patrón perturbador en personas sometidas a demandas muy elevadas en el mundo real: soldados, bomberos y otros profesionales que operan en situaciones de emergencia muy graves. Las personas que se dedican a estas profesiones acostumbran a someterse a periodos de entrenamiento muy intensos para prepararse para lo que han de hacer: los soldados pasan meses realizando un entrenamiento intensivo antes de que los destinen a zonas de combate; los bomberos se someten a un entrenamiento muy riguroso antes de enfrentarse a situaciones impredecibles y en las que su vida corre peligro. Piensa en alguien que se está preparando para algo importante: un estudiante para los exámenes; un abogado para un juicio; un futbolista que entrena dos veces al día en pretemporada. Descubrimos que la capacidad atencional de estas personas descendía durante el periodo de preparación. De hecho, caía en picado. Y eso sucedía justo antes de que tuvieran que saltar a la palestra y rendir al máximo nivel.

Y estas personas no son únicas. Los periodos prolongados de estrés o de demandas constantes agotan y reducen nuestros recursos justo cuando más los necesitamos. Sin embargo, antes de diseñar una solución, teníamos que identificar exactamente qué estaba interfiriendo con su atención.

¿Y sabes cuál es uno de los principales problemas? Que la mente viaja en el tiempo.

Lo hacemos sin parar. Sin la menor dificultad. Y, cuando estamos estresados, lo hacemos aún más. Cuando estamos estresados, la mente viaja al pasado a lomos de un recuerdo y, entonces, quedamos atrapados en un bucle de rumiación. O, quizá, una preocupación nos propulsa hacia el futuro y nos lleva a idear escenarios catastróficos y las infinitas maneras en que nuestro mundo se podría derrumbar. El denominador común es que los periodos de estrés secuestran la atención y la alejan del momento presente.

Así es como la atención plena, omindfulness, entró por primera vez en mi laboratorio como posible «herramienta de entrenamiento cerebral». Quería saber si entrenar a los participantes en ejercicios demindfulnesslos ayudaría a ser más eficaces en situaciones de mucha presión. Nuestra definición básica demindfulnessera la siguiente:prestar atención a la experiencia del momento presente sin elaboración conceptual ni reactividad emocional. Me pregunté si entrenar a los participantes para que mantuvieran la atención en el aquí y el ahora, sin dejarse llevar por la historia y sin reaccionar, podría funcionar como una especie de «armadura mental». ¿Podría proteger su atención y reforzarla para cuando más la necesitaran?

Trabajamos con formadores expertos enmindfulnessy con eruditos budistas para que nos ayudaran a identificar los ejercicios básicos de entrenamiento mental que han perdurado a lo largo de los siglos. Presentamos los ejercicios a cientos de participantes y exploramos sus efectos en el laboratorio, en el aula y en los campos deportivos y de batalla. Este trabajo nos permitió llegar a descubrimientos emocionantes y a lo largo del libro compartiré contigo algunos de los estudios e historias. Sin embargo, de momento, saltaré directamente al final, a la pregunta del trillón de dólares: ¿funcionó?, ¿puede el entrenamiento enmindfulnessproteger y reforzar la atención?

La respuesta es un sí rotundo. De hecho, la formación enmindfulnessfue la única herramienta de entrenamiento mental que consiguió reforzar la atención en todos nuestros estudios.

Nuestra crisis de atención no es un problema moderno, sino fundamentalmente antiguo. Y parece que una solución antigua (con algunas actualizaciones muy modernas) es la prometedora manera basada en la ciencia de salir de este entuerto.

Ciencia moderna, soluciones antiguas

En tanto que investigadora, mi misión ha sido añadir el prisma de la neurociencia a la práctica milenaria de meditar conmindfulnesspara explorar si podemos entrenar al cerebro y cómo hacerlo. La investigación desveló pruebas nuevas de que, con entrenamiento, la atención plena puede cambiar el funcionamiento por defecto del cerebro, de modo que la atención, ese recurso tan valioso, quede protegida y esté disponible incluso en situaciones muy estresantes o exigentes.

Vivimos en una época caracterizada por el cambio y por la incertidumbre. Muchos de nosotros experimentamos una atmósfera de estrés y de amenaza que activa constantemente la tendencia de la mente a viajar a realidades alternativas. Cuanto mayores sean el estrés y la incertidumbre a los que nos enfrentamos, más viajará la mente a un destino mental distópico o deseado. Intentamos resolver la incertidumbre. Planeamos mentalmente sucesos imposibles de planear. Ideamos situaciones que nunca se harán realidad.

A veces, viajamos mentalmente para alejarnos de un momento presente duro. Algunos militares me dicen: «No quiero estar en esta situación. ¿Por qué tengo que permanecer en el presente?». Todos queremos escapar en algún momento. Sin embargo, tal y como veremos en los capítulos que siguen, la evitación y otras estrategias de afrontamiento mental, como el pensamiento positivo y la supresión («¡Piensa en otra cosa!»), no solo no nos ayudan en situaciones estresantes, sino que las empeoran aún más.

Nos perdemos lo que sucede aquí y ahora, frente a nosotros. Y no es solo que queramos experimentar los momentos de nuestras vidas, sino que tenemos que poder recabar información del momento presente y observar o asimilar lo que sucede aquí y ahora si queremos estar capacitados para gestionar el futuro real que se abrirá ante nosotros, para afrontar las dificultades a medida que surjan y para estar plenamente presentes cuando más importa.

La nueva ciencia de la atención

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