Harper

Última semana de mayo

—Harper, estás despedida.

Las palabras de Victoria flotan en el aire climatizado de su despacho como balas a cámara lenta. Una, dos, tres... directas a mi frente.

—¿Perdona?, ¿en la calle? —logro preguntar mientras mi cerebro intenta procesar que acabo de unirme oficialmente al club de los parados.

Victoria Davis, directora ejecutiva de Elite Sports Marketing y mi jefa durante los últimos dos años, me mira por encima de sus gafas de diseño como quien observa un insecto de lo más decepcionante.

—Técnicamente, todavía no —aclara, tamborileando con sus uñas perfectas sobre mi informe trimestral—. Tienes un plazo de dos semanas para encontrar a Nate Sullivan y convencerlo para que vuelva al circuito. Si no lo consigues, entonces, sí, estarás despedida.

Mi estómago da un vuelco tan violento que casi puedo oírlo gritar. Mierda. Mierda. MIERDA.

—Victoria, con todo el respeto, nadie sabe dónde está. —Mi voz suena estrangulada, como si alguien me estuviera apretando la garganta—. Los paparazi llevan meses buscándolo; la prensa deportiva también. Incluso sus patrocinadores han contratado a investigadores privados para localizarlo.

—Y todos han fracasado. —Jason Parker, mi némesis corporativo y aspirante número uno a quedarse con el ascenso al que ambos optamos, interviene desde el sofá de cuero donde está repantigado como si la oficina de Victoria fuera su sala de estar—. Lo que demuestra que necesitamos un enfoque... diferente.

Le lanzo una mirada que podría congelar el infierno. Jason lleva dos años procurando sabotear mi carrera con la sutileza de un rinoceronte en una tienda de porcelana.

Digamos que no nos llevamos muy bien.

—Nadie te ha preguntado, Jason —escupo, y luego me giro hacia mi jefa—. ¿Por qué yo? Sullivan desapareció hace seis meses. ¿Por qué ahora, de repente, es mi responsabilidad?

Ella suspira como solo puede suspirar alguien que cobra una cifra de seis cifras al año.

—Porque eras su gestora de imagen, Harper. Porque, cuando decidió esfumarse como un maldito fantasma, se llevó con él tres contratos de patrocinio que representaban el veinte por ciento de nuestros ingresos anuales.

—Y porque tú deberías haber advertido las señales de que iba a desaparecer —añade Jason con una sonrisa que me dan ganas de borrarle de un puñetazo—. Después de todo, ¿no deberías conocerlo mejor que nadie?

Siento cómo la sangre me hierve en las venas mientras aprieto los puños bajo la mesa. Lo peor es que tiene razón, el muy idiota. Yo debería haberlo visto venir.

—Tienes dos semanas, Harper —repite Victoria, cerrando la carpeta con mi nombre—. O te buscas otro trabajo.

Salgo de su despacho con las piernas temblorosas y un zumbido en los oídos que suena sospechosamente como la banda sonora de mi vida desmoronándose. En el ascensor, Jason se coloca a mi lado con esa sonrisa de depredador que debe de practicar cada mañana frente al espejo.

—No te lo tomes como algo personal —dice, ajustándose la corbata de seda—. Es solo trabajo. Cuando fracases, yo asumiré tus cuentas y todos contentos.

—¿Sabes qué, Jason? —Sonrío de forma tan dulce que casi me duelen las mejillas—. Si me hundo, te arrastraré conmigo al fondo. Y, créeme, sé nadar mejor que tú.

La puerta del ascensor se abre y salgo disparada antes de que pueda responder. Mis tacones resuenan contra el mármol del vestíbulo como pequeños martillos que clavan el ataúd de mi carrera.

En la recepción, agarro una revista de la mesa. «¿Dónde está el Rey del Rodeo?», pregunta el titular sobre una foto en la que aparece Nate Sullivan dominando un toro como si fuera un juguete. Dios, odio esa foto. Odio cómo sus músculos se tensan bajo la camisa vaquera, cómo su mandíbula cuadrada se aprieta por la concentración, cómo sus ojos verdes brillan con esa intensidad salvaje que hace que sus fans pierdan la cabeza.

Y, ahora mismo, lo odio a él. Con toda mi alma.

En la calle, el viento de mayo me golpea la cara mientras saco mi teléfono y marco su número por enésima vez.

—El número que ha marcado está apagado o fuera de cobertura...

Por supuesto que sí. Nate Sullivan tiene la capacidad tecnológica de un anciano de noventa años. «Los móviles son para la gente que no tiene nada mejor que hacer», me soltó una vez mientras firmaba autógrafos con una mano y sujetaba las riendas de un caballo con la otra.

Pues, en la actualidad, yo no tengo nada mejor que hacer que encontrarte, cabezón.

Con un suspiro que podría impulsar un velero, llamo a la única fuente que podría tener alguna pista sobre su paradero: sus padres.

No he querido hacerlo antes, pero ahora mismo estoy desesperada. En estos momentos mi empleo está en juego.

—¿Harper? —La voz cálida de Martha Sullivan me provoca una punzada de culpabilidad—. ¡Qué alegría oírte, cielo!

—Hola, Martha. —Trago el nudo en mi garganta—. Perdona que te moleste, pero... ¿has tenido noticias de tu hijo últimamente?

El silencio al otro lado me dice todo lo que necesito saber antes de que ella responda.

—Solo que está bien —contesta al fin—. Nos llamó hace unas semanas, pero ya lo conoces... No es lo que se dice un libro abierto.

—¿Mencionó dónde está? ¿O por qué decidió desaparecer como si estuviera en un programa de protección de testigos?

Martha suelta una risita triste.

—No, cariño. Solo dijo que necesitaba tiempo y espacio. Que no nos preocupásemos.

—¿Y funcionó? Lo de no preocuparse, digo.

—¿Tú qué crees? —Suspira—. Si lo encuentras, Harper, dile que su padre está destrozado, aunque jamás lo admitirá. Y que yo..., bueno, que entiendo que necesite su espacio, pero que hay otras formas menos tajantes de demostrarlo.

Cuando cuelgo, la rabia me recorre el cuerpo como una descarga eléctrica. Nate Sullivan es un egoísta; un niño mimado con el cuerpo de un dios griego y la sensibilidad emocional de una piedra.

Y sin embargo...

Hay una pequeña parte de mí, una que intento silenciar a diario, que se pregunta si de verdad está bien. Nate podrá ser muchas cosas —testarudo, gruñón, exasperante hasta límites insospechados—, pero nunca ha sido irresponsable. No con su familia. No con las personas que le importan.

¿Y si le ha pasado algo? ¿Y si todo esto no es un capricho de estrella consentida, sino algo más grave?

Sacudo la cabeza para deshacerme de esos pensamientos. No puedo permitirme el lujo de preocuparme por él. No cuando mi carrera, mi apartamento y mi dignidad penden de un hilo por su culpa.

Abro iMessage y empiezo a teclear como una posesa.

Sullivan, sé que probablemente ni siquiera leerás esto porque tu relación con la tecnología es como la mía con el ahorro: inexistente. PERO: tu madre está fingiendo que está bien cuando claramente no lo está; tu padre está destrozado, y yo acabo de recibir un ultimátum... O te encuentro
en dos semanas, o me despiden. Así que,
si alguna vez enciendes este maldito teléfono, LLÁMAME.

Enviar.

Por cierto, acabo de recibir la notificación de que mi casero me sube el alquiler un treinta por ciento. No es responsabilidad tuya, pero, dado que voy a perder
mi trabajo por tu culpa, ahora
también me quedaré sin casa.
Gracias por nada, vaquero.

Enviar.

Una señora con un carrito de la compra me mira como si estuviera loca mientras sigo plantada en medio de la acera, escribiendo como una desquiciada. No me importa. Estoy en modo supervivencia.

Eres un maldito egoísta, Nate Sullivan.
Y voy a encontrarte aunque tenga
que registrar cada rancho
de este país personalmente.

Enviar.

Paso frente a una licorería y, en un impulso nacido de la pura desesperación, entro como una flecha.

—Una botella de vino tinto, por favor —le digo al dependiente, un chico con barba que me mira con curiosidad—. Algo que esté en ese dulce punto entre «no sabe a desinfectante» y «no me dejará comiendo arroz blanco hasta fin de mes».

—¿Estás teniendo un día difícil? —pregunta mientras rebusca entre las botellas.

—Imagina que te dan dos semanas para encontrar a un vaquero que ha decidido jugar a ser el hombre invisible y, si no lo logras, te quedas sin trabajo —respondo, sacando mi tarjeta y rezando para que no sea rechazada—. Y el vaquero en cuestión tiene la capacidad comunicativa de una almeja con laringitis.

El chico se ríe y me recomienda un Ribera que, según él, «engaña al paladar haciéndole creer que te has gastado el doble de dinero». Mi tipo de vino.

Mientras pago, mi teléfono vibra. Durante un segundo delirante, pienso que tal vez Nate ha resucitado digitalmente.

Pero no. Es mi casero, recordándome con amabilidad que, si no puedo pagar el nuevo alquiler, tengo hasta fin de mes para «explorar alternativas residenciales». Como si vivir bajo un puente fuera una opción que estoy considerando de manera activa.

Salgo a la calle, botella en mano como un trofeo al fracaso, y, antes de guardar el teléfono, escribo un último mensaje.

Voy a encontrarte, Nate Sullivan. Y, cuando lo haga, vas a volver al ruedo, aunque sea a rastras. No porque me importe tu carrera, sino porque necesito mi trabajo. Y porque tus padres merecen saber qué demonios
te pasa. Esta es, oficialmente, la operación Cowboy. Y tú, vaquero del demonio, no tienes ni idea de lo testaruda que puedo llegar a ser cuando mi supervivencia
está en juego.

Pulso «enviar» y guardo el móvil, sintiendo una extraña mezcla de determinación y pánico absoluto. Tengo exactamente catorce días para encontrar a un hombre que ha conseguido eludir a toda la prensa deportiva del país durante seis meses.

Que empiece la caza.

Y que Dios me ayude.

Capítulo 1

Dos años antes

No hay nada como el olor a estiércol fresco inundando tus fosas nasales para hacer que te replantees todas tus decisiones de vida.

Es mi primer día como gestora de imagen de Nate Sullivan, tres veces campeón mundial de rodeo y, según todas las revistas deportivas, «el vaquero más sexy del circuito». Debería estar extasiada. En cambio, estoy intentando no manchar mis tacones nuevos mientras sigo a Mike Thompson, coordinador de relaciones públicas de la Asociación Profesional de Rodeo, a través de lo que parece un laberinto de establos.

—La mayoría de los jinetes entrenan aquí antes de las competiciones —me explica Mike, esquivando con naturalidad un montón de algo que prefiero no identificar—. Sullivan suele llegar temprano. Es un perfeccionista.

Asiento como si supiera exactamente de qué habla mientras repaso para mis adentros todo lo que he memorizado sobre rodeos en las últimas cuarenta y ocho horas..., lo cual, seamos sinceros, no es mucho. Hasta hace tres días, mi conocimiento sobre este deporte se limitaba a «hombres montando toros» y «sombreros muy grandes».

—¿Estás bien? —Mike me mira con preocupación—. Pareces un poco... tensa.

—Estoy de maravilla —miento con una sonrisa—. Solo estoy procesando toda la información.

La verdad es que estoy aterrorizada. Conseguir este trabajo ha sido un milagro. Cuando Elite Sports Marketing me contrató hace un mes, esperaba gestionar la cuenta de algún tenista novato o, con suerte, de un jugador de segunda categoría del fútbol profesional. En cambio, me asignaron a la estrella más brillante de su catálogo. «Porque tienes algo especial», dijo Victoria. Traducción: «Nadie más quería lidiar con el infame temperamento de Sullivan».

Doblamos una esquina y, de repente, ahí está. La arena de entrenamiento. Y, en medio de ella, montado sobre un toro mecánico que se sacude como si estuviera poseído, Nate Sullivan.

Santo. Cielo.

Las fotos no le hacen justicia. Es enorme. Casi dos metros de puro músculo en movimiento. Lleva unos vaqueros desgastados que parecen una segunda piel y una camiseta negra que se estira sobre su espalda con cada movimiento. Su rostro es una máscara de concentración absoluta mientras el simulador de monta intenta —en vano— descabalgarlo.

—Ocho segundos —murmura Mike a mi lado—. Eso es todo lo que necesitan aguantar en competición para puntuar. Sullivan tiene el récord de permanecer más de quince en los campeonatos nacionales.

El toro de entrenamiento da una sacudida particularmente violenta. Cualquier persona normal habría salido volando. Sullivan apenas parpadea.

—¿Y eso no duele? —pregunto con genuina curiosidad—. Parece que le estén licuando los órganos.

Mike suelta una carcajada.

—Por eso Sullivan es el mejor. Tiene el centro de gravedad más estable que he visto en toda mi carrera, y una tolerancia al dolor que asusta. Hace dos años compitió con tres costillas rotas y ganó.

La máquina al fin se detiene. Sullivan desmonta con una fluidez que debería ser imposible para alguien de su tamaño. Se quita el sombrero, revelando un pelo oscuro y algo húmedo, y se pasa la mano por él. Es entonces cuando lo noto: tiene los nudillos vendados. Y hay una cicatriz que le cruza la mandíbula, apenas visible bajo la barba incipiente.

—¿Siempre está tan... magullado? —pregunto, sin poder evitarlo.

—Es parte del trabajo. —Mike se encoge de hombros—. El rodeo no es para los débiles. Y Sullivan nunca se retira, ni siquiera cuando debería.

Me doy cuenta de que estoy mordisqueándome el labio inferior, un hábito nervioso que creía haber superado en la universidad. Lo suelto con rapidez y me pongo más recta.

—¿Y ahora qué? ¿Vamos a saludarlo?

Mike consulta su reloj.

—Dejémosle terminar su rutina. Odia las interrupciones. Mientras tanto, te explicaré un poco más sobre el circuito.

Durante los siguientes veinte minutos, Mike me bombardea con información sobre temporadas, puntuaciones, patrocinadores y eventos. Intento absorberlo todo mientras observo a Sullivan pasar del toro mecánico a una serie de ejercicios que parecen diseñados específicamente para torturar músculos que ni sabía que existían. Para cuando acaba, tengo la cabeza llena de términos como bronc riding, tie-down roping y steer wrestling, y la creciente sospecha de que me he metido en algo mucho más complicado de lo que esperaba.

—Vale, ahora sí —dice Mike de pronto—. Vamos a presentarte. Solo... no te lo tomes como algo personal si es un poco brusco. No es nada contra ti.

—¿Qué quieres decir?

Mike hace una mueca.

—Sullivan es... complicado con la prensa. Y con cualquiera relacionado con marketing, publicidad o redes sociales.

—Genial —murmuro—. Básicamente, todo mi trabajo.

—No te preocupes. —Me da una palmadita en el hombro que pretende ser tranquilizadora—. Solo necesita tiempo para adaptarse a las caras nuevas.

Mientras nos acercamos, veo a Sullivan hablando con un hombre mayor que parece ser su entrenador. Está bebiendo agua de una botella como si acabara de cruzar el Sahara a pie y la camiseta se le pega al cuerpo de una manera que debería ser ilegal en al menos cuarenta estados.

—¡Sullivan! —lo llama Mike—. Hay alguien a quien quiero que conozcas.

Sullivan vuelve la cabeza hacia nosotros y, por primera vez, puedo ver el color de sus ojos. Verde intenso. Como un bosque en plena tormenta. Y, en este momento, igual de acogedores.

Su mirada me recorre de pies a cabeza, deteniéndose un instante en mis tacones (de lo más inapropiados para este entorno) antes de volver a mi cara. Su expresión es imposible de leer.

—Sullivan, te presento a Harper Reeves —dice Mike—. Tu nueva gestora de imagen de Elite Sports Marketing. Reemplaza a Greg.

Le tiendo la mano, intentando proyectar una confianza que no siento.

—Encantada, Nate. Estoy deseando trabajar contigo.

Sullivan mira mi mano como si le hubiera ofrecido una serpiente venenosa. Después de un momento incómodamente largo, la estrecha con brevedad. Su palma es áspera, callosa, y tan grande que envuelve la mía por completo.

—No me llames Nate —es lo primero que pronuncia, y su voz es profunda, con un ligero acento sureño—. No me conoces lo suficiente.

Siento cómo mi sonrisa profesional empieza a tambalearse, pero me obligo a mantenerla.

—Por supuesto, Sullivan. Como prefieras.

—Y no necesito una nueva gestora de imagen —continúa, cruzándose de brazos—. No necesitaba a Greg y no te necesito a ti. Solo acepté porque está en mi contrato.

El entrenador, sin duda incómodo, murmura algo sobre revisar el equipo y se escabulle. Mike se balancea sobre sus talones, súbitamente fascinado por algo en la distancia.

Respiro hondo. Esto no va como esperaba, pero no voy a dejarme intimidar. No después de todo lo que he luchado para llegar hasta aquí.

—Entiendo tu reticencia —digo, manteniendo mi tono profesional—. Pero, tanto si te gusta como si no, soy parte de tu equipo ahora. Y mi trabajo es asegurarme de que tu imagen pública refleje al atleta excepcional que eres.

Sullivan suelta un bufido.

—Mi «imagen pública» es montarme en toros y no caerme. No necesito a una chica de ciudad diciéndome cómo sonreír para las cámaras.

Siento un repentino calor subirme por el cuello. ¿Chica de ciudad? ¿En serio?

—En realidad —replico, irguiéndome—, tu imagen pública es lo que te consigue esos contratos de patrocinio que pagan tus facturas. Y esos contratos exigen cierto nivel de compromiso con los medios y los fans.

Sus ojos se entrecierran peligrosamente.

—Yo me comprometo con el rodeo. El resto es ruido.

—Un ruido que te ha hecho millonario —señalo, y sé que estoy pisando terreno resbaladizo, pero no puedo evitarlo—. Mira, no soy tu enemiga. No soy la prensa que te acosa ni las fans que invaden tu privacidad. Soy la persona que filtra todo eso para que tú puedas concentrarte en lo que haces mejor. Así que puedes seguir tratándome como si fuera el enemigo, o puedes darme una oportunidad y descubrir que quizá, solo quizá, puedo hacerte la vida más fácil.

Durante unos segundos, el silencio entre nosotros es tan denso que podría cortarse con un cuchillo. Sullivan me mira fijamente, como evaluándome, y juraría que algo cambia en sus ojos. Un destello de... ¿respeto?, ¿sorpresa?

Pero entonces su gesto se endurece de nuevo.

—Te daré justo lo que mi contrato exige. Ni una palabra más, ni una foto más, ni una sonrisa más —sentencia, dando un paso hacia mí. Es tan alto que tengo que echar la cabeza hacia atrás para mantener el contacto visual—. Y cuando tu agencia se dé cuenta de que estás perdiendo el tiempo, tal vez me dejen en paz de una vez.

Abro la boca para responder, pero él ya se ha dado la vuelta y camina hacia los vestuarios con la gracia predatoria de alguien acostumbrado a dominar espacios.

Mike aparece a mi lado, con una expresión que oscila entre la disculpa y la admiración.

—Bueno..., ha ido mejor de lo que imaginaba.

Lo miro incrédula.

—¿Mejor? Prácticamente me ha dicho que me vaya a la mierda.

—Sí, pero te ha dicho más de diez palabras seguidas. —Mike sonríe—. Con Greg solía comunicarse a través de gruñidos. Y no le has dejado intimidarte. Eso cuenta mucho con Sullivan.

Resoplo, intentando ignorar la mezcla de frustración y desafío que burbujea en mi interior.

—Genial. Entonces tenemos una base sólida para una relación profesional fructífera.

Operación Cowboy

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