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DESINTEGRACIÓN

LA GUERRA DE LA REINA ARAÑA I

RICHARD LEE BYERS

R. A. SALVATORE

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Portada

Portadilla

Dedicatoria

Agradecimientos

Créditos

1

Gomph Baenre, archimago de Menzoberranzan, agitó uno de sus largos dedos de color obsidiana. La puerta de su despacho, un rectángulo negro cubierto por completo con diminutas runas grabadas, se cerró silenciosamente y se bloqueó sola.

Seguro al fin de que nadie lo vería, el mago drow se levantó de detrás del escritorio de hueso blanco, se colocó de cara a la pared del fondo y dibujó intrincadas formas en el aire con las manos. En la pared de caliza granulada se abrió otra puerta.

Como todos los elfos oscuros no necesitaba luz para ver, por lo que se internó en la negrura que se abría más allá. No había suelo sobre el que pisar, y en un primer momento cayó hasta que invocó el poder de levitación que le confería la insignia de la casa Baenre que siempre llevaba prendida. Inmediatamente empezó a flotar y ascender por el pozo sin forma. Como siempre sintió en la piel el hormigueo y el picor provocados por el aire frío del pozo, que asimismo transportaba un olor rancio muy desagradable, lo cual indicaba que una de las criaturas nativas de ese peculiar pseudoplano de existencia había estado husmeando por el conducto.

No se equivocaba, pues enseguida oyó un ruido por encima de su cabeza. Súbitamente el hedor se hizo tan intenso, que los ojos escarlata del drow empezaron a llorar, y la nariz a escocerle.

Gomph miró hacia arriba. Al principio no vio nada, pero luego empezó a discernir una borrosa y oscura figura ovoide.

El archimago se preguntó cómo había logrado entrar esa bestia en el pozo. Era algo insólito. ¿Había abierto acaso un agujero en la pared, la había atravesado como si fuese un fantasma, o había hecho algo más extraño aún? Tal vez…

La bestia se dejó caer sobre él, poniendo así fin a sus especulaciones.

Le habría sido muy fácil destruir a esa criatura con una de sus varitas mágicas, pero prefería reservar ese poder para enfrentarse a verdaderas amenazas. Así pues, con gran sangre fría renunció a la levitación que le sostenía en el pozo y volvió a caer a plomo. La caída le permitiría mantenerse alejado de la bestia el tiempo suficiente para conjurar un hechizo. Además, no debía temer estrellarse contra el suelo, pues en realidad no había suelo.

Mientras caía, con sus ropajes de archimago adornados con joyas y símbolos arcanos ondeando alrededor de su cuerpo, se sacó del bolsillo un pequeño frasco que contenía veneno, lo encendió con una llama que brotó de la yema de un dedo y recitó las palabras del encantamiento. Al pronunciar la sílaba final alzó el brazo hacia la bestia, y de las yemas de sus dedos brotó un chorro de líquido negro ardiente.

Impulsado por la magia, el abrasador fluido ascendió vertiginosamente por el pozo hasta salpicar por completo a la bestia en descenso. El depredador lanzó un penetrante zumbido —seguramente un grito de dolor—, se tambaleó en el aire y mientras caía se iba golpeando contra las paredes del pozo. Su cuerpo echaba chispas y borboteaba a medida que el ácido quemaba la carne. No obstante, tras unos minutos continuó el descenso de una manera controlada.

Gomph se sintió bastante impresionado. Un chorro de veneno bastaba para acabar con casi cualquier ser, incluyendo por supuesto a la mayor parte de las encantadoras alimañas que poblaban los espacios vacíos entre los diferentes mundos.

Manipulando un capullo vacío lanzó otro conjuro. El cuerpo de la bestia se arrugó y se dobló sobre sí mismo. Durante una fracción de segundo quedó tan indefensa como un pobre ratoncito, pero enseguida volvió a hincharse y recuperó su forma original.

«Vaya, vaya, vaya —se dijo Gomph—. En ese caso tendré que partirte en dos.»

Mientras se preparaba para arrojarle una lluvia de dagas, la bestia aceleró.

El drow no sospechaba siquiera que la criatura fuese capaz de descender con mayor rapidez, por lo que esa súbita exhibición de velocidad lo cogió desprevenido. La bestia recortó la distancia que los separaba en un abrir y cerrar de ojos hasta quedar flotando justo ante la faz del mago.

Como tantos otros seres de su mismo tipo, presentaba un aspecto ambiguo e incompleto. En la protuberancia que tenía a modo de cabeza, y que apenas se diferenciaba del resto del carnoso cuerpo, presentaba hileras de pequeños ojos y una probóscide descentrada que se contorsionaba. Pese a que no poseía alas, el monstruo volaba; sólo la diosa sabía cómo. Las patas eran sus partes más articuladas: se trataba de diez delgados miembros segmentados que acababan en ganchos con púas, los cuales lanzaba sin descanso contra Gomph.

Pero, como el drow esperaba, los frenéticos esfuerzos de la bestia no le causaban daño alguno. Los encantamientos entretejidos en su piwafwi, por no mencionar el anillo y un amuleto, lo protegían tan bien o mejor que una armadura que lo cubriera de la cabeza a los pies. No obstante, le irritaba haber permitido que el monstruo se le acercara tanto, y aún se irritó más cuando reparó en que, con tanto movimiento, le habían salpicado diminutas gotas humeantes del ácido por él mismo conjurado.

Así pues, pronunció airadamente un hechizo final y agarró a la maloliente bestia por los rollos de carne del torso. Instantáneamente, la magia empezó a surtir efecto. Gomph gritó de placer al notar que se llenaba de fuerza y vitalidad.

Estaba absorbiendo la vida de su enemigo del mismo modo que un vampiro le absorbería la sangre. La bestia emitía un zumbido al mismo tiempo que se revolvía violentamente, pero finalmente quedó inmóvil. Se fue arrugando, agrietando y se descompuso entre las manos del drow. Finalmente, una vez estuvo seguro de haber absorbido hasta el último vestigio de vida, la apartó de sí.

Con su fuerza de voluntad detuvo la caída y volvió a elevarse por el pozo. A los pocos minutos pudo divisar la abertura en lo más alto. La atravesó flotando, se agarró a un oportuno pasamanos, se impulsó hacia el suelo del estudio y sólo entonces renunció a la ingravidez. Sus ropajes crujieron al reordenarse en torno a su cuerpo.

Aunque podía afirmarse que esa gran cámara circular formaba parte de la torre de Sorcere —la escuela de magia que el archimago dirigía— Gomph estaba bastante seguro de que ninguno de los maestros de Sorcere sospechaba de su existencia, por mucho que estuvieran familiarizados con la arquitectura secreta y mágica. Ese estudio, que estaba permanentemente iluminado por velas incombustibles al igual que el despacho de abajo, no era solamente indetectable por la noche sino que era imposible siquiera adivinar su existencia, pues no ocupaba las convencionales dimensiones de espacio ni tiempo. En aspectos sutiles existía en el remoto pasado, en los días de Menzoberra el Sin Casta, fundador de la ciudad, pero también existía en el lejano e incierto futuro. No obstante, en el burdo nivel de la existencia humana existía también en el presente. Gomph podía realizar allí sus clandestinas actividades mágicas estando seguro de que afectarían a la Menzoberranzan actual. Había sido conjurado con tal habilidad, que a veces casi lamentaba haber matado a los siete prisioneros —maestros magos todos ellos— que le habían ayudado a construirlo a cambio de su libertad, o eso creían ellos. Habían sido unos verdaderos artistas, pero de nada servía construir un refugio secreto si uno no se aseguraba de que fuese siempre secreto.

Tras limpiar de sus diestras manos unas pequeñas manchitas de suciedad de la alimaña del pozo, Gomph se dirigió a donde guardaba un extenso surtido de herramientas mágicas. Tarareando, escogió de un expositor realizado con un pie de wyvern una vara de ébano tallada en espiral, un amuleto de hierro tachonado de ónice de una caja forrada de terciopelo y un curvo athame de una rejilla con cuchillos rituales similares. A continuación olió varias vasijas de cerámica llenas de incienso antes de decidirse, como casi siempre, por el loto negro.

Mientras murmuraba la invocación dirigida a los poderes del Abismo y encendía un incensario de latón con la obediente llama que podía conjurar a voluntad, vaciló. Para su sorpresa empezó a cuestionarse si realmente deseaba continuar.

Menzoberranzan se hallaba en una situación desesperada, aunque la mayoría de sus ciudadanos aún no se habían dado ni cuenta. De estar en el lugar de Gomph, cualquier otro mago consideraría la situación como una oportunidad única para aumentar su poder, pero el archimago veía más allá. En los últimos años la ciudad había experimentado profundos trastornos y demasiados reveses. Otro más podría convertirla en una sombra de lo que había sido o destruirla, y Gomph no deseaba vivir en una Menzoberranzan reducida a una patética reliquia de su antigua gloria. Y tampoco se veía a sí mismo convertido en un vagabundo sin hogar obligado a suplicar refugio y empleo a los indiferentes gobernantes de un reino extranjero. Su propósito era subsanar el problema, no aprovecharse de él.

«Claro que un poco sí pienso aprovecharme, ¿o no?», pensó. Iba a ceder a la tentación y sacar partido de la ventaja, aunque ello significara desestabilizar aún más un equilibrio ya de por sí precario.

Gomph apartó de sí ese momento de duda tan poco habitual en él. Los drows eran hijos del caos, de la paradoja, la contradicción y quizá también del mal. De él extraían su fuerza. Así pues, ¿por qué no podía caminar en dos direcciones al mismo tiempo? ¿Cuándo se le presentaría otra oportunidad para mejorar su situación?

El archimago se acercó a uno de los complejos pentáculos taraceados en oro en el suelo de mármol y fue resiguiendo con la punta de la negra vara sus curvas y ángulos, sellándolo. Una vez hubo acabado, realizó unos barridos rituales con el athame mientras salmodiaba un verso que repetía una y otra vez, como una serpiente que se muerde la cola. El aire estaba cargado del empalagoso aroma dulzón del loto negro, y Gomph sintió los vapores narcóticos que elevaban su conciencia a un estado de lucidez y concentración casi doloroso por lo intenso.

Fue perdiendo el sentido del tiempo —no tenía ni idea si llevaba recitando diez minutos o una hora—, pero por fin llegó el momento final. El espíritu infernal Beradax pareció brotar súbitamente del suelo en el centro del pentáculo, como un pescado que aparece súbitamente al final de la caña de pescar.

Tras siglos de practicar magia, Gomph era tan indiferente frente a la fealdad y lo grotesco como podía llegar a serlo alguien perteneciente a una raza que se caracterizaba por su crueldad, pero Beradax inspiraba repugnancia a cualquiera. Su figura recordaba a una elfa oscura o tal vez a una mujer humana, pero su cuerpo estaba compuesto por globos oculares blandos, húmedos y brillantes pegados unos a otros. Aproximadamente la mitad de ellos presentaban el iris carmesí característico de los drows, y el resto era azul, verde o gris, es decir, una mezcla de los colores comunes en las razas inferiores.

Beradax, con aquel cuerpo trémolo que se deformaba, se abalanzó hacia quien la había invocado. Pero afortunadamente no logró atravesar el pentáculo; chocó contra una barrera invisible emitiendo un sonido húmedo y rebotó.

Sin darse por vencida, se abalanzó por segunda vez, pero el resultado fue el mismo. Llena de un resentimiento y una maldad infinitas, lo intentaría un millón de veces si la dejaban. Aunque la había atrapado y la tenía prisionera, Gomph debería hacer algo más para conversar. Así pues, se clavó la daga ritual en el abdomen.

Beradax reculó. Los globos oculares que formaban su propio abdomen se revolvieron y temblaron. Algunos se desprendieron del cuerpo y se desvanecieron en el aire.

—¡Te mataré! —gritó con voz estridente de intensidad sobrenatural. Su boca abierta permitía echar un vistazo a los globos oculares que formaban el interior—. ¡Te mataré, mago!

—No, no lo harás. Eres mi esclava. —Al notar la garganta reseca de tanto salmodiar y respirar el incienso, tragó para humedecerla—. Me servirás. Cálmate y ríndete, si no quieres probar otra vez la daga.

—¡Te mataré!

Nuevamente Beradax se abalanzó hacia él y siguió intentándolo mientras el drow se apuñalaba una y otra vez el abdomen con el athame. Finalmente el espíritu cayó de rodillas.

—Me rindo —gruñó.

—Perfecto —declaró Gomph y se extrajo el athame sin haber causado desgarros en la ropa ni en la carne, lo cual significaba que el hechizo había funcionado exactamente como esperaba, y en vez de infligirse daño a sí mismo se lo había infligido al demonio.

El abdomen de Beradax dejó de temblar así como de subir y bajar.

—¿Qué quieres, drow? —preguntó—. ¿Información? Dímelo para que pueda cumplir mi misión e irme.

—Nada de información —fue la réplica del elfo oscuro. En el curso del mes anterior había interrogado a un montón de espíritus infernales sin que ninguno de ellos fuese capaz de decirle lo que quería saber. Gomph estaba convencido de que Beradax no sabría más que el resto—. Quiero que mates a mi hermana Quenthel.

Gomph odiaba a Quenthel desde hacía mucho tiempo. Pese a que él también era un Baenre, un noble perteneciente a la primera casa de Menzoberranzan y el mayor hechicero de la ciudad, Quenthel siempre lo había tratado como a un criado. Para ella solamente las sumas sacerdotisas eran dignas de respeto.

La antipatía que sentía hacia ella se intensificaba cuando ambos trataban de aconsejar a su madre, la madre matrona Baenre, la reina no coronada de Menzoberranzan. Como no podía ser de otro modo, Gomph y Quenthel discrepaban en todos los aspectos de la política, desde el comercio a la guerra, y se sacaban de quicio el uno al otro.

La animadversión de Gomph creció cuando Quenthel se convirtió en la dama matrona de Arach-Tinilith, la escuela de sacerdotisas. Como tal, gobernaba toda la Academia, Sorcere incluida, lo cual significaba que Gomph había tenido que lidiar con ella —él diría soportar que Quenthel metiera las narices en sus asuntos— en el que antes había sido su refugio.

No obstante, habría podido soportar indefinidamente la arrogancia de Quenthel y su intromisión de no haber sido por la inesperada muerte de su madre.

El puesto de consejero de la anterior madre matrona era más bien un honor que una responsabilidad, pues por lo general ella desoía sus consejos; eso en los días buenos ya que muy a menudo la matrona Baenre acogía sus sugerencias con una lluvia de improperios.

Pero Triel, la otra hermana de Gomph y nueva líder de la casa Baenre, había demostrado ser un tipo de gobernante muy distinta a su madre. Sintiéndose insegura y abrumada por las responsabilidades de su cargo, confiaba plenamente en las opiniones de sus hermanos.

Ello significaba que el archimago, pese a ser un «simple varón», teóricamente podría llegar a manejar los hilos desde detrás del trono y por fin dar todas las órdenes que siempre había querido dar. Pero antes debía eliminar a la otra consejera de la matrona, Quenthel, que poseía un maldito poder de persuasión y seguía oponiéndose a él en cualquier tema. Hacía mucho tiempo que Gomph pensaba en asesinarla, pero había esperado hasta que las circunstancias le ofrecieron la oportunidad en bandeja de plata.

—¡Eso significa enviarme a la muerte! —protestó Beradax.

—Que vivas o mueras no tiene importancia; sólo mis deseos importan. No obstante, tienes una oportunidad de sobrevivir. Como muy bien sabes, las cosas ya no son lo que eran en Arach-Tilinith.

—Pero la Academia sigue protegida por antiguos encantamientos.

—Yo disolveré las barreras para que puedas entrar.

—¡No lo haré!

—Claro que sí. Te has rendido y debes obedecerme. Deja de decir tonterías antes de que pierda la paciencia.

Con estas palabras levantó el athame. Beradax a punto estuvo de desplomarse.

—Maldito seas, mago. Iré. La mataré, del mismo modo que un día te mataré a ti.

—Espera, no puedes irte todavía. Pese a tus bravatas, perteneces a la clase inferior de espíritus infernales; no eres más que una larva que se arrastra por el suelo del infierno. Pero esta noche adoptarás la forma de un verdadero demonio para causar impresión a los residentes del templo.

—¡No!

Gomph alzó la vara con ambas manos y gritó la fórmula mágica. Beradax aulló de dolor mientras la masa de globos oculares se ondulaba y se convertía en algo muy distinto.

Más tarde, Gomph bajó a su despacho. Tenía una cita con un tipo de agente muy distinto.

Pharaun Mizzrym y Ryld Argith paseaban, respirando un aire más fresco que el que se acumulaba en Melee-Magthere. Ryld contempló Tier Breche y cayó en la cuenta de que hacía días que no salía al exterior, y se preguntó por qué, pues la vista seguía siendo tan espectacular como siempre.

Tier Breche, sede de la Academia desde los días de su fundación, era una amplia caverna en la que, gracias al esfuerzo de incontables hechiceros, artesanos y esclavos, las enormes estalagmitas y otras formaciones rocosas se habían trasformado en tres extraordinarias ciudadelas. En el este se alzaba Melee-Magthere, de forma piramidal, donde Ryld y otros como él convertían a crueles jóvenes drows en guerreros. Junto a la pared oestel muro occidental se encontraba la torre de Sorcere, rematada por numerosos chapiteles, donde Pharaun y sus colegas enseñaban magia. Y en el norte se agazapaba el mayor y más imponente edificio de los tres: Arach-Tinilith, un templo construido con la forma de una araña de ocho patas. Era allí donde las sacerdotisas de Lloth —diosa de las arañas, el caos, los asesinos y la raza drow— enseñaban a doncellas drow a servir a la diosa.

Pese a la magnificencia de Tier Breche, vista en perspectiva no era más que un detalle en una escena mucho más espléndida. La Academia ocupaba una caverna lateral, un simple rincón que se abría en el muro de una bóveda realmente prodigiosa. La cámara principal medía más de tres kilómetros de anchura y superaba los trescientos metros de altura, y en su interior se extendía Menzoberranzan.

En el suelo de la caverna, castillos tallados al igual que la Academia a partir de formaciones naturales de piedra caliza brillaban en la oscuridad con un resplandor azul, verde y violeta. Esas fosforescentes mansiones delimitaban la meseta Qu’ellarz’orl, donde los Baenre y las otras casas principales tenían sus palacios; el distrito de la Pared Oestel Muro Occidental, donde vivían familias nobles de antigua raigambre pero consideradas secundarias y que conspiraban para suplantar a los moradores de Qu’ellarz’orl; y Narbondellyn, habitado por advenedizos que intrigaban para suplantar a los habitantes de la Pared Oestel Muro Occidental. Otros palacios se habían labrado en las estalactitas que colgaban del elevado techo.

Los nobles de Menzoberranzan dotaban de resplandor a sus palacios para exhibir su inmensidad, su elegancia de líneas y las decoraciones de los muros. La mayor parte de las esculturas representaban arañas y telarañas, lo cual era lógico en un reino en el que solamente se adoraba a Lloth y en el que la clase sacerdotal ejercía tanto el poder espiritual como el poder temporal.

Por alguna razón, la repetición del mismo motivo despertaba en Ryld una ligera sensación de opresión, por lo que centró su atención en otros detalles. Un drow con buena vista podía distinguir las heladas profundidades del lago llamado Donigarten, en el angosto extremo oriental de la bóveda. Los rotes —un tipo de ganado— y sus pastores —esclavos goblins— vivían en la isla situada en el centro del lago.

Y, naturalmente, no podía pasarse por alto Narbondel. Era una gruesa columna irregular que llegaba hasta el techo, y el único elemento de piedra no trabajada que se había respetado en el suelo de la caverna. Cada mañana, el archimago de Menzoberranzan lanzaba un hechizo en su base y la roca se calentaba hasta empezar a brillar. A lo largo de la jornada el resplandor iba ascendiendo a un ritmo constante, y ello permitía a los habitantes de la ciudad calcular el tiempo.

El maestro de armas de Melee-Magthere pensó que, a su modo, Pharaun y él ofrecían una vista, si no tan magnífica como la que se extendía ante ellos, al menos muy peculiar por los contrastes. Esbelto, de gráciles maneras, siempre atildado, con elegantes vestiduras y complejo tocado, Pharaun Mizzrym ofrecía la imagen perfecta de lo que debía ser un sofisticado noble, además de mago. Por el contrario, Ryld era un bicho raro: era enorme para tratarse de un varón —de hecho, era más alto que muchas mujeres—, musculoso y fornido, con un cuerpo más propio de un humano que de un ágil elfo oscuro. Y por si eso no fuera suficiente, prefería llevar un peto y antebrazos de factura enana antes que una cota de malla ligera y flexible. Aunque debido a esa armadura a veces despertaba recelos, Ryld había descubierto que era muy efectiva en combate, y eso era lo único que le importaba.

Ryld y Pharaun se aproximaron al borde de Tier Breche y se sentaron con las piernas colgándoles en el abismo. Estaban bastante cerca de la escalinata que conectaba la Academia con la ciudad, situada abajo, y en lo alto de esa escalera, entre los pilares gemelos, dos centinelas —alumnos de último curso de Melee-Magthere— montaban guardia. Si hablaban en voz baja los guardias no los oirían.

No obstante, para exasperación de Ryld, Pharaun no daba muestras de querer romper el silencio. El mago, un incorregible esteta, contemplaba con embeleso el panorama que se extendía a sus pies. Ryld aguardaba apretando los labios con impaciencia, olvidando que durante la ascensión él también se había quedado cautivado con la vista.

—Nosotros, los drows, no nos amamos unos a los otros, excepto en el sentido carnal —comentó por fin Pharaun—, pero creo que podríamos llegar a amar a Menzoberranzan, ¿no te parece? O, al menos, deberíamos sentirnos muy orgullosos de ella.

Ryld se encogió de hombros.

—Si tú lo dices…

—¡Qué entusiasmo el tuyo! ¿Otro de tus días bajos?

—Estoy bien. Mejor ahora que veo que sigues con vida.

—¿Creíste que Gomph me habría ejecutado? ¿Tan grave es la ofensa que cometí? ¿Acaso tú no has provocado nunca la muerte de uno de tus jóvenes y tiernos cadetes?

—Depende de cómo se mire. El entrenamiento para combate es peligroso de por sí, por lo que los accidentes ocurren. Pero hasta la fecha nadie ha puesto en duda que fueron realmente accidentes, inevitables cuando se enseña a luchar. La diosa sabe que nunca he perdido a siete al mismo tiempo, dos de los cuales pertenecían a casas que poseen un escaño en el Consejo. ¿Cómo es posible que ocurriera?

—Necesitaba siete ayudantes con un cierto conocimiento de magia para realizar el ritual de invocación. Sabía que si recurría a magos con todas las de la ley, participarían en el ritual como iguales y descubrirían los mismos secretos que yo para conjurar al demonio Sarthos. Como es natural, deseaba evitarlo y opté por utilizar a aprendices.

Pharaun sonrió y prosiguió.

—Visto en retrospectiva, admito que quizá no fue una buena idea. El demonio acabó con ellos en un abrir y cerrar de ojos.

Ryld sintió en el rostro una ráfaga de viento ascendente que les llevaba el constante murmullo de la metrópolis que se extendía a sus pies. También transportaba una mezcolanza de olores compuesta por humo de cocinas, incienso, perfume, el hedor de los esclavos sin lavar y miles de otras cosas.

—¿Pero por qué decidiste realizar un ritual tan peligroso? —inquirió el guerrero.

Pharaun sonrió como si fuese una pregunta estúpida, y quizá lo era.

—Para ser más poderoso, claro está. En la actualidad soy uno de los treinta magos más poderosos de la ciudad. Pero si lograba controlar al demonio Sarthos, me convertiría en uno de los cinco primeros, o incluso podría superar al viejo y deprimente Gomph.

—Entiendo.

La ambición era un rasgo esencial del carácter drow, y a veces Ryld no podía por menos que envidiar el incombustible entusiasmo de Pharaun en la lucha por ir escalando posiciones. El guerrero suponía que, por su parte, había logrado sus máximas ambiciones al convertirse en uno de los maestros adjuntos de Melee-Magthere, pues un plebeyo como él no podía aspirar a más. Desde ese mismo día dejó de mirar ansiosamente hacia arriba para concentrarse en mirar hacia abajo y protegerse de todos aquellos que querían matarlo para reemplazarlo.

Pharaun enseñaba en Sorcere, y Ryld enseñaba en Melee-Magthere, pero tal vez debido a su sangre noble, Pharaun realmente aspiraba a asesinar al formidable Gomph Baenre y ocupar su lugar. Y aunque no fuera así, por la misma naturaleza de su intrincado y clandestino arte, los magos mantenían entre ellos una rivalidad que iba más allá de quién era un maestro, quién el mago jefe en una gran casa y quién no era ni lo uno ni lo otro. Asimismo les preocupaban cosas como quién conocía más secretos esotéricos, quién conjuraba el espectro más mortífero o quién veía más claramente el futuro. De hecho, tanto les obsesionaban tales asuntos, que de vez en cuando trataban de asesinarse entre sí para robarse los libros de hechizos, sin importarles que sus acciones fuesen en contra de los intereses de su respectiva casa, que rompieran una alianza o perturbaran unas negociaciones.

—Ahora —prosiguió Pharaun, sacándose de entre los elegantes pliegues del piwafwi una petaca plateada— tendré que olvidarme de Sarthos durante una temporada. Espero que el pobre demonio no se sienta muy solo sin mí.

El mago desenroscó la petaca, bebió un sorbo y luego se la pasó a Ryld. Éste rezó para que no contuviera vino o un licor extraño. Pharaun insistía siempre en darle a probar bebidas a cuál más exótica y le instaba a que tratara de reconocer todos los ingredientes que, supuestamente, se habían combinado para conseguir ese sabor, aunque Ryld había dado pruebas más que suficientes de que su paladar era incapaz de realizar tal análisis.

Pero, afortunadamente, la petaca contenía simple aguardiente, seguramente un costoso artículo de importación elaborado en el inhóspito mundo que se extendía por encima de la Antípoda Oscura a modo de corteza, expuesto a la abrasadora luz del sol. El licor le quemó en la boca y le produjo un agradable bienestar en el estómago.

—Supongo que Gomph te ha ordenado que dejes en paz al demonio —dijo a Pharaun, devolviéndole el coñac.

—Así es. Me ha asignado otra misión para mantenerme ocupado. Si tengo éxito, el archimago me perdonará las faltas. Y si fracaso… bueno, con suerte me cortarán la cabeza o me darán garrote, aunque mucho me temo que mi muerte no será tan rápida.

—¿Qué misión es ésa?

—Un grupo de varones ha huido de sus familias, no para unirse a un clan o a Bregan D’aerthe, sino con destino desconocido. Se supone que debo encontrarlos.

Pharaun tomó otro sorbo y ofreció de nuevo la petaca a su compañero.

—¿Qué han robado? —preguntó Ryld al mismo tiempo que rechazaba el ofrecimiento con un ademán.

—Buena suposición, pero en este caso te equivocas. Por lo que sé ninguno de ellos se ha llevado nada importante. Verás, el problema es que no se trata de un grupito que se haya fugado de una misma casa, sino de un número considerable de varones, tanto nobles como plebeyos, de muchas casas distintas.

—¿Y qué? ¿Por qué le preocupa eso al archimago de Menzoberranzan?

—No lo sé. Gomph no me dio más que vagas excusas, pero sospecho que no me ha dicho la verdad.

—Pues eso no va a ayudarte nada.

—Muy cierto. El viejo tirano se dignó revelarme que él no es el único interesado en el paradero de los fugitivos. Las sacerdotisas también están muy preocupadas, pero no obstante se niegan en redondo a unir fuerzas con Gomph. La madre matrona Baenre en persona le ha ordenado que olvide el asunto.

—¿La matrona Baenre? Este asunto cada vez me gusta menos.

—¿Por qué lo dices? ¿Por qué Triel Baenre gobierna Menzoberranzan y estoy a punto de desobedecerla abiertamente? Sea como sea, el archimago afirma que no puede seguir investigando personalmente las desapariciones. Al parecer, las damas no le quitan ojo de encima. Pero en mí nadie se fija.

—Eso no significa que vayas a encontrar a los varones desaparecidos. Si han huido de la ciudad, en estos momentos podrían encontrarse en cualquier lugar de la Antípoda Oscura.

—¡Pues vaya ánimos me das! —exclamó Pharaun irónicamente—. Voy a empezar a buscar en Myr Este y el Braeryn. Al parecer fueron vistos por última vez en esos empobrecidos distritos, y es posible que sigan allí. Incluso si realmente desean abandonar Menzoberranzan, es posible que aún estén con los preparativos.

—Y si ya se han marchado puedes buscar a alguien que te diga por qué túnel se fueron —sugirió Ryld—. Es un plan sensato, pero a mí se me ocurre otro mejor. Es una locura arriesgar de este modo tu vida en un juego del que desconoces las reglas. Mi consejo es que huyas también tú de Menzoberranzan. Con tu talento, eres uno de los pocos drows capaces de lograrlo solo.

—Sí, podría intentarlo, pero sospecho que Gomph me seguiría. Y, aunque me dejase marchar, perdería mi hogar y la posición por la que he luchado toda mi vida. ¿Acaso tú dejarías de ser maestro de armas por eludir un peligro?

—No.

—Entonces comprendes mi dilema. Supongo que ya te imaginas por qué quería hablar contigo.

—Eso creo.

—Claro que sí. Sea lo que sea que realmente esta sucediendo, tendré más posibilidades de salir de esta con vida si un camarada me guarda la espalda.

—Un camarada dispuesto a desafiar la voluntad expresa de la madre matrona Baenre y correr además el riesgo de incurrir en las iras del archimago de Menzoberranzan —resumió Ryld, ceñudo.

—Exactamente. Y, por una afortunada coincidencia, me parece que necesitas romper la rutina diaria. Estás mortalmente aburrido. Me duele verte refunfuñar por todo.

Ryld se quedó un momento pensativo.

—De acuerdo —replicó—. Tal vez descubramos algo que redunde en ventaja nuestra.

—Gracias, amigo mío. Te debo una. —Pharaun tomó otro trago y volvió a ofrecerle la petaca—. Vamos, acábatelo. Sólo queda un sorbo. Parece mentira que dos drows tan refinados como nosotros se hayan acabado toda una pinta en pocos minutos y…

Algo crujió y chisporroteó por encima de sus cabezas, y sintieron la presión de unas ondas. Ryld alzó la mirada, se puso dificultosamente en pie y desenvainó una daga, mientras deseaba haber llevado consigo sus armas.

Pharaun se levantó más pausadamente.

—Vaya, vaya —comentó—, esto sí que es interesante.

Serie Guerra Reina Araña