Primera parte

El castillo en la montaña

CAPÍTULO I

La sangre seguía cayendo y, con ella, las pocas fuerzas que me quedaban. Pequeñas motas negras y brillantes empañaron mi visión. Desde el suelo, intenté levantarme, pero las piernas no me respondían.

Todo a mi alrededor comenzó a difuminarse.

Los colores se estaban apagando.

Los sonidos me llegaban como si estuviera debajo del agua.

Y el calor de mi cuerpo me había abandonado.

Con brazos temblorosos pegué el orbe de la Dama de la Noche a mi costado. Su poder era lo único que me mantenía con vida.

Busqué, sin ver, los ojos color ocre en los que había empezado a confiar. Esos ojos que habían prometido un futuro. La posibilidad de algo que nunca había pensado que merecía. Algo que nunca tendría.

—Tu respuesta, Susurro de la Noche. Tu tiempo se acaba.

La voz densa y pausada de la Dama de la Noche me hizo volver a la realidad. Aunque no podía verlos con claridad, sentí como los cinco seres más poderosos de Lyssandria contenían el aliento.

El brillo esmeralda de la Verdeluna creaba reflejos nacarados en la sangre que continuaba brotando de mis entrañas. Goterones pausados emanaban de mi costado, separando mi cuerpo de la vida, lenta, pero inexorablemente.

Alcancé a oír que alguien gritaba mi nombre. Intenté levantar la cabeza, pero no me quedaban fuerzas. No me permití hacerle caso a esa voz suplicante. Si miraba esos ojos una vez más, la decisión sería demasiado difícil.

No podría hacerlo.

No había un final en el que todos acabásemos felices. No había un final en el que yo saliera con vida. En el que yo volviera a las colinas con olor a tormenta y marea en las que había llegado a ser feliz.

No.

La Dama de la Noche había tejido su red y yo había caído en ella. Pero eso no quería decir que otros tuvieran que continuar sufriendo. En medio de aquella pesadilla de sangre y poder busqué un atisbo del instinto de supervivencia que siempre me acompañaba.

La ladrona del Archipiélago.

La superviviente sin escrúpulos.

La Campeona de la Corte de las Tormentas.

Todos los nombres chillaron en mi cabeza. Implorando que sacara un poco más de fuerza, que aguantara un segundo más.

Sin embargo, no pude.

Solo hallé preocupación por aquellos que esperaban mi respuesta y culpa por no haber sabido ver la trampa en la que había caído.

La noche estrellada de galaxias infinitas suplicaba a gritos en mi cabeza que no me rindiera. Me obligué a ignorarla.

Tan solo me quedaba una cosa por hacer. Mi última oportunidad para ayudar a aquellos que me importaban.

—Devuélveselos. Este poder nunca fue mío. —Las palabras escaparon de mis labios antes de que pudiera procesar lo que estaba diciendo.

En algún lugar de la Verdenoche, un aullido terrible resonó entre las milenarias copas de los árboles del bosque maldito de la Dama. ¿Acaso estaba gritando?

—¡Elara, no!

La voz no era mía. Aunque la sentí familiar. Me esforcé por reconocerla, pero la consciencia se me escapaba con tanta rapidez como la sangre de mi cuerpo y el aire de mis pulmones. Morir, al final, había resultado muy sencillo.

La voz seguía gritando.

Desesperada.

De otro mundo.

Bramaba mi nombre, pero yo apenas podía oírla. Algo dentro de mí comenzó a fracturarse en mil pedazos. Noté como mi existencia se diluía. Con cada segundo que pasaba, me perdía más y más en una nada infinita.

El poder que emanaba de aquellos gritos familiares hizo temblar el suelo. Su fuerza me empujó a querer aguantar un poco más. Una parte de mí quería girarse y correr hacia ella. Hacia el hogar que prometía. Perderse en el recuerdo de lo que podía haber sido.

En ese instante, el latido pausado y caliente del orbe abandonó mis manos temblorosas. Al perder su contacto, mi cuerpo se estremeció.

Una explosión de luz y poder deslumbró mi limitado campo de visión. Un rugido de magia y gloria, que había estado dormido durante casi cien años, se expandió a mi alrededor.

A lo lejos.

Trozos de una conversación alcanzaron mis oídos. La risa suave y de porcelana de la Dama de la Noche rebotó contra las profundidades del bosque.

—La decisión está tomada, joven Guardián. No se puede cambiar el destino.

Todo parecía estar pasando a kilómetros de distancia. Sin esfuerzo, la noche empezó a envolverme. Una bruma oscura y estrellada me acarició con cuidado, llevándose el dolor y ayudándome a perderme en el vacío.

Ya no podía sentir como la sangre me abandonaba. Solo podía sentir la voz que imploraba mi nombre en algún lugar de mi cabeza, como si repetirlo sin descanso fuera a evitar mi final. Unas sombras familiares arrullaron mi cuerpo. La muerte por fin me había encontrado y, por primera vez en mi vida, abrí los brazos para encontrarme con ella.

No luché.

No me resistí.

CAPÍTULO II

Tres meses antes

El brillo esmeralda de la Verdeluna aguardaba, receloso, en el umbral de la caverna. La fría y áspera superficie del hueso rozó con fuerza los callos de mis manos a pesar de los guantes. Una fricción insoportablemente pesada que amenazaba con arruinar mi encargo.

—¡Por todos los espíritus! —murmuré entre jadeos exasperados, solo para continuar con una retahíla de insultos que habrían hecho enrojecer hasta al más curtido de los Ents de la Corte del Bosque.

Era la última vez que aceptaba robar restos mortales.

Joyas. Por supuesto.

Oro. Cuando quieras.

Runas y artefactos antiguos. Uno tras otro, por favor.

Muertos y similares. Nunca más.

El hueso crujió con un chasquido metálico y espeluznante. Parecía querer resbalarse, envuelto en una fina capa de polvo y algo pegajoso. Detalle que decidí ignorar por completo reprimiendo un escalofrío.

Pero, aun así, no lo solté.

La cara exterior de lo que parecía ser una extremidad se resistía a dejar de formar parte del resto del esqueleto. Trozos de carne en descomposición y los restos de lo que debía de ser un tendón se aferraban al hueso como si la vida les fuera en ello.

El olor en el interior de la cripta era insoportable. Húmedo, pesado y con un toque putrefacto que me hacía desear haberme atado un paño alrededor de la cara para protegerme la nariz y la boca.

Había robado muchas cosas en mis casi veintiocho años de vida. No podía decirse que fuera la primera vez que asaltaba una tumba. Acción que, a muchos, incluso aquellos que como yo vivían de robar, les parecía un límite inquebrantable.

Pero las noches eran largas y peligrosas en el Archipiélago exterior de la Corte de las Tormentas. Y los principios morales y las supersticiones, por desgracia, no me daban de comer.

Así que, añadir saqueadora de tumbas a los muchos títulos por los que se me conocía no era el fin del mundo. Un nombre más para que los espíritus, o los dioses olvidados, leyeran el día de mi muerte o de mi encarcelamiento, lo que fuera que llegara primero.

Había comenzado mi tarea con un enfoque práctico y científico. Tirones y giros meticulosos, ideados para desencajar el hueso de la articulación con el menor esfuerzo y la mayor precisión posible.

Pese a mis intentos iniciales, el tiempo corría en mi contra, y los movimientos finos y calculados dieron lugar a jaladas forzadas y desesperadas, acompañadas por bufidos más propios de un animal.

—A la mierda —mascullé entre dientes.

Miré hacia atrás temerosa de haber llamado la atención con mis inoportunos ruidos. A mi alrededor, la cripta, oscura, parecía en calma.

La magia de viento y rayo de la Corte de las Tormentas vibraba en mi interior. Como la mayoría de los habitantes de las Tormentas mi poder me permitía dominar las partículas de aire a mi antojo. Una vez más, comprobé mi control sobre la pesada puerta de hierro que aguardaba, semiabierta, en la salida.

La parte oscura de mi poder martilleó en mi pecho. Sedienta de más. Como siempre me obligué a evitar que la oscuridad tomara las riendas de la situación. Aquella magia inexplicable y asesina habitaba en mi interior desde que tenía recuerdos. Una fuerza oscura que nadie más poseía en mi corte y que me atormentaba sin descanso. Me esforzaba a diario para mantenerla oculta. No podía permitir que hiciera daño a nadie más. Reprimirla era agotador, pero necesario.

Las calles de Nébula susurraban los horrores de mi pasado y yo estaba decidida a evitar que se repitieran.

Reforcé mi agarre sobre las partículas de aire que sujetaban la puerta abierta. Cualquier otro Hadaës habría caído rendido ante tal uso de poder. Pero yo no. Esa era mi suerte y mi maldición. La oscuridad me permitía alcanzar un uso superior de mis poderes. Sin embargo, perder el control siempre tenía unas consecuencias devastadoras.

El polvo del ambiente hacía que me picara la garganta y el frío de la noche congelaba las gotas de sudor que me caían desde la nuca hasta la espalda.

Con esfuerzo, sostuve el empuje que llevaba media hora ejerciendo sobre el aire de la cripta. Manteniendo abierta mi única vía de escape. En otras circunstancias, ese ejercicio habría sido pan comido. Mantener puertas abiertas, abrir cerrojos imposibles y ventanas selladas. Tareas que realizaba día a día con los ojos cerrados. Una habilidad que me había mantenido con vida hasta el momento.

Esa noche era diferente. Todo el encargo lo había sido.

Roan, un Alto Fae exiliado al mando del comercio ilegal de todo el Archipiélago, había decidido no proponer el encargo a todos los maleantes habituales. Bandas de ladrones y contratistas independientes como yo. En su lugar, había dejado entrever los detalles del encargo a un selecto grupo de personas.

Un grupo que, por desgracia, no me incluía a mí.

Dejando a un lado mi ego profesional, si es que tal cosa era posible en una ladrona, el no ser invitada a un encargo nunca me había impedido ir a por él.

Solo encontrar la ubicación de la cripta me había llevado casi cinco días. No había muchos sitios en las islas del Archipiélago que pudieran albergar una cripta de semejantes dimensiones. Aun así, había tenido que comprobar, una por una, todas las posibles ubicaciones.

Al final, y tras otras tres localizaciones fallidas, había descubierto unos archivos que hablaban de un panteón olvidado cerca de la antigua marina. El acceso a los archivos me había costado cobrarme un favor que llevaba tiempo guardando para una ocasión especial.

Cilian, un Bajo Fae de la Corte del Bosque encargado de vigilar los archivos del registro nominal de las islas, casi se había desmayado ante mi petición. Su piel de corteza, normalmente fuerte y fresca con pequeños toques de musgo y rocío, pareció palidecer al escucharme.

Eran pocas las personas de otras cortes que se trasladaban a las islas exteriores de la Corte de las Tormentas. La vida era más sencilla en el continente. Al menos, para cualquiera que fuera Alto Fae. Al fin y al cabo, las cinco cortes de Lyssandria nunca recibían con los brazos abiertos a las criaturas que consideraban inferiores. Bajos Fae y mestizos éramos mera mano de obra.

—Un favor —había dicho Cilian a través de sus labios rígidos cuando admitió que no podía pagarme—. Algún día necesitarás un favor de alguien que trabaje en los archivos.

Acepté sin pensar.

Tras hacer el trato había visto claro en los ojos de Cilian que confiaba en que nunca me cobraría el favor. Ese fue su segundo error, confiar en que no volvería a cobrar su deuda. Solo alguien que no me conociera pensaría que tenía una vena altruista.

Me había arriesgado mucho pidiéndole ayuda. Era un rastro muy fácil de seguir. Por el camino, además de no ser descubierta, había tenido que asegurarme de que ninguno de mis competidores habituales me siguiera la pista. Lo que había dado lugar a un encuentro particularmente grotesco con uno de los secuaces de Erwin. Un Hadaës de la Corte de las Llamas particularmente irritante. Un carroñero. Dejaba que otros ladrones hicieran la parte complicada de los encargos para luego robar su trabajo.

Si mis cálculos eran correctos, su esbirro, un trasgo nada amigable, debía seguir inconsciente tres pisos por encima de mí. Parte de mis energías estaban concentradas en controlar la cantidad de aire que llegaba a sus pulmones. Evitando que volviera en sí.

El resto de mi atención se dividía entre las distintas puertas que aseguraban mi salida y el aire de los alrededores de la cripta. Esto último era un lujo que muchos de mis colegas considerarían innecesario. Al fin y al cabo, la magia de viento y rayo era algo limitado para cualquier mestizo o Bajo Fae. A mi modo de ver era algo indispensable y el principal motivo por el cual era la mejor ladrona de las islas exteriores.

Mis manos enguantadas comenzaron a resbalar. A mi alrededor, las sombras se hicieron más oscuras, dificultando mi tarea. Y, aunque la presencia de los espíritus era casi inexistente en el Archipiélago, casi podía jurar que decenas de ojos inquisitivos me juzgaban desde la oscuridad.

Mientras tiraba del hueso con las pocas fuerzas que me quedaban, noté como la energía escapaba de mi cuerpo. No iba a aguantar mucho más. El centro de mi poder se revolvió inquieto, rogando que dejara que su oscuridad me consumiera.

—¡Joder!

Contener la oleada de rebeldía de mi poder casi hizo que perdiera el agarre sobre el hueso. Las instrucciones de Roan habían sido claras: el hueso de Addanac debía obtenerse con las manos y sin ayuda de herramientas para asegurar que mantuviera sus propiedades mágicas.

Estaba cansada de esperar que la poca fuerza que me quedaba hiciera efecto. Mis manos picaban con la necesidad de desenvainar una de las dagas que guardaba escondidas en la parte interior de mis botas. Mis dagas nunca me fallaban, por algo eran mis mejores amigas.

En un intento a la desesperada, giré las muñecas con un movimiento seco que consiguió separar la parte testaruda del hueso que se aferraba al resto del esqueleto. Por fin, y tras media hora de intentos, miré hacia abajo y vi el hueso en mi mano.

Dejé escapar un suspiro de alivio.

—Tú ya no lo vas a necesitar. Esto es mi vía de escape para salir de este infierno —le dije a la pila de huesos y carne que me observaba desde el suelo. Lo más probable es que la criatura a la que pertenecieron, ni aun en vida, hubiese entendido mi disculpa. Pero no pude evitar sentir el punzante aguijón de la culpa en mi alma.

Eran pocos los motivos por los que alguien podía necesitar un hueso de Addanac después de muerto. Y ninguno de ellos era noble. Mi sentido de supervivencia, sin embargo, era mayor que cualquier culpa que pudiera sentir.

Observé el esqueleto del enorme lagarto que yacía a mis pies. En otro momento de mi vida, habría dado cualquier cosa por poder quedarme un poco más en la cripta examinando el esqueleto. Soñando e imaginando las historias que aquella magnífica criatura había experimentado a lo largo de su vida.

¿Qué lugares de Lyssandria había habitado?

¿Alguna vez había viajado más allá del continente?

¿Había visto lo que se extendía más allá del océano Avalora?

¿Cómo había acabado en aquella cripta de mala muerte, tan lejos de su corte? Al fin y al cabo, los Addanac habitaban la Corte de las Llamas y, en contadas ocasiones, la Corte del Bosque.

Pero esa parte de mí había muerto hacía mucho tiempo. Me había visto forzada a enterrarla en una zona perdida de mi cabeza. Y, solo a veces, me permitía acceder a ella.

Sin más ceremonias, aparté esos pensamientos hacia el cajón de mi mente donde guardaba todo aquello que no me ayudaba a sobrevivir. Un cajón que comenzaba a estar demasiado lleno.

Deposité con cuidado el hueso en la bolsa de cuero que llevaba a la espalda. Después de todo el trabajo que me había costado conseguirlo, no estaba dispuesta a perderlo. Aquel hueso valía más Airgid, la moneda de la Corte de las Tormentas, que un puñado de casas juntas.

Su venta iba a ser la mayor hazaña que había conseguido en mi carrera. La cantidad de dinero que Roan había prometido era grotesca. En un primer momento, incluso a mí me había parecido demasiado buena para ser verdad.

Inconscientemente, una parte de mi mente siempre anticipaba que cualquier trato con Roan podía convertirse, en un abrir y cerrar de ojos, en una trampa. Sin embargo, aunque ese acabara siendo el caso, no podía dejar escapar la oportunidad.

Desenvainé una de mis dagas procurando no hacer ruido y encaucé el tortuoso camino de vuelta hacia la superficie.

La cripta había sido construida en las inmediaciones de un pequeño mausoleo cerca de la antigua marina. Esa parte del puerto había entrado en desuso varias décadas atrás. Hacía varios cientos de años que los barcos del reino ya no emprendían expediciones más allá del océano Avalora.

La poca actividad comercial que llegaba a las islas exteriores eran los barcos mercantes de otras cortes y pequeñas barcazas de migrantes del continente. Y todos ellos se concentraban en el puerto situado al sur del Archipiélago.

La cripta estaba enterrada bajo una simple tumba de alabastro sin fecha ni nombre. Abrirla había requerido gran parte de mi poder. El acceso a la magia era algo limitado para la mayor parte de los seres de Lyssandria. Como Hadaës, era consciente de mis limitaciones a la hora de usar el poder que me otorgaban mis antepasados.

Los Hadaës éramos un producto lejano de la descendencia creada entre un Alto Fae y un humano. Algo que llevaba milenios sin ocurrir pues la última Gran Guerra se había encargado de aniquilar hasta el último de los humanos.

Los pocos Hadaës que quedábamos éramos un recuerdo remoto, pero continuo, de cómo nuestra sangre había empañado la magia de los Altos Fae. O al menos eso era lo que afirmaban los libros que ellos habían escrito. Compartir poder era algo que, milenios después, seguían sin tolerar demasiado bien. De entre todos los Bajos Fae, los Hadaës éramos la raza más despreciada.

Nuestra apariencia era similar a la de un Alto Fae con extremidades largas, rostros hermosos y orejas afiladas, pero nuestros poderes no alcanzaban su profundidad. Al fin y al cabo, al mezclarse con la sangre de los extinguidos humanos, la magia de los Hadaës era mucho menor que la de los Altos Fae y muchos Bajos Fae. Aun así, había conseguido aprender a usar mis dones en mi beneficio. Mi norma principal era, siempre, reserva tus fuerzas y gestiona tu poder de manera inteligente. Cualquier cosa con tal de evitar el Vacío.

Aunque, para ser honestos, también era la norma que me saltaba con más frecuencia.

En ese caso había sido difícil de implementar cuando mi primer objetivo había sido intentar mover, sola, una losa de alabastro tan grande como un armario. Me había costado varios intentos, uno de los cuales se había visto groseramente interrumpido por el trasgo enviado por Erwin. Pero, al final, había conseguido mover la piedra lo suficiente como para desvelar la entrada hacia la cripta.

Tres pisos y tres complicadas cerraduras después, conseguí llegar a mi destino. Las cerraduras no habían presentado un problema muy significativo. Al final, con un poco de paciencia siempre conseguía abrirlas.

El aire respondía a mis peticiones. Se colaba a través de las protuberancias y salientes de los cerrojos siguiendo mis indicaciones. Era un proceso lento que consistía en presionar con cuidado el lugar preciso hasta desbloquearlo.

Una técnica que, para horror de Artio, había perfeccionado en mi adolescencia. Mi mentor y única figura paterna condenaba mi trabajo con vigor. A pesar de que ambos sabíamos que las alternativas no eran mucho mejores. Él me había protegido desde que me rescató de las calles de Nébula siendo solo una niña. Ahora yo intentaba devolverle el favor.

El problema era que, con cada cerrojo que abría, me veía obligada a dejar una parte de mi poder atrás. Una a una, las hebras transparentes de mi poder iban abandonando mi cuerpo para quedarse ancladas alrededor de los cerrojos. Manipular el aire y las corrientes era mi única herencia de la Corte de las Tormentas. El legado de unos padres que jamás había conocido. Sin embargo, desde que tenía uso de razón, mi cuerpo vibraba a una cadencia diferente. Capaz de afinarse al compás del aire que me rodeaba y manipular sus partículas a mi antojo.

La mente maquiavélica que diseñó la cripta había pensado en todo. Las puertas eran tan pesadas que no podían mantenerse abiertas por sí solas. Por supuesto, no había nada dentro de la cripta que pudiera usar para atrancar las puertas hasta mi vuelta.

Alguien había tenido mucho interés en asegurarse que nadie llegara a los huesos. En el reverso de cada puerta, una serie de runas bloqueaba mi acceso al cerrojo. Había visto esos encantamientos y protecciones antes. Si mi instinto no me fallaba, eran el delicado trabajo de los orfebres de la Corte de las Tormentas. Un trabajo tan creativo, como endemoniadamente difícil de contrarrestar.

Desde luego, algo que se escapaba por completo a mi rango de poder.

Por lo que no me había quedado más remedio que mantener abiertas las tres puertas y la pesada losa con mi magia, debilitándome con rapidez conforme más tiempo pasaba.

Cuando inicié el ascenso de vuelta a la superficie, mis manos comenzaron a temblar peligrosamente. El esfuerzo empezó a pasarme factura. Mi visión se estaba ensombreciendo y cada bocanada de aire ardía en mi interior.

Tenía que salir de allí y rápido.

En el centro de mi cuerpo, el núcleo de poder oscuro que me acompañaba desde niña hizo un mohín enfadado. Lo aparté de un plumazo. Conocía de primera mano lo que ese poder podía hacer y no merecía la pena.

Tras lo que me pareció una eternidad, la luz verde de la noche asomó por la abertura que conectaba la cripta con el exterior. Eufórica, y casi delirante por el cansancio, ascendí los últimos escalones a trompicones.

El aire salado de la marina me dio la bienvenida, acariciando suavemente la superficie sudada de mi frente. Agradecí el frío contraste. El horizonte estrellado y coronado por la Verdeluna fue un agradable cambio al ambiente estancado y angosto de la cripta. Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Los cementerios me ponían los pelos de punta.

La marina dormitaba a mi alrededor. El leve zumbido de los espíritus acompasaba el vaivén de las olas en una canción tan antigua como el propio mar. La noche, aunque abierta, era profunda y de color aguamarina en esa zona de la ciudad.

Con un suspiro, liberé el último retazo de control que había estado ejerciendo en el aire dentro y fuera de la cripta. Una sensación de alivio recorrió mi espalda en el momento en el que todo el poder retornó a mi ser.

El pulso constante y fresco del poder que me acompaña se sentía débil y agotado. Tardaría un tiempo en recuperarme por completo. Y tiempo era algo que no tenía.

Había arriesgado mucho para conseguir el hueso y no me podía permitir esperar a recuperar todas mis fuerzas. Tenía que encontrar a Roan y hacer la venta lo antes posible.

Con el rabillo de los ojos vi algo que me llamó la atención. El terreno alrededor de la cripta parecía tranquilo. Una fina capa de hierba se extendía bajo mis pies. Baldosas irregulares de pizarra dibujaban el camino hacia la entrada del cementerio. Todo parecía en calma, tal y como lo había dejado.

Sin embargo, algo no iba bien.

Repasé mentalmente todo lo que había hecho antes de adentrarme en la tumba. Buscando, frenética, aquello que había pasado por alto. El corazón me dio un vuelco.

El trasgo.

El trasgo había desaparecido.

—¿Has perdido algo, Elara? Pareces preocupada.

Giré el cuerpo hacia la irritante voz de Erwin. Distinguí su enorme figura entre las tumbas adyacentes. Su piel era tan blanca que resplandecía entre las sombras de la noche. Los aros que adornaban sus orejas puntiagudas brillaban como estrellas.

Como yo, Erwin no parecía un Hadaës a primera vista. Sus rasgos eran más típicos de un Alto Fae de la Corte de las Llamas. En algún momento de nuestros árboles genealógicos, la sangre de un humano se había mezclado con un Alto Fae.

Los humanos se habían extinguido hacía varios milenios. Por lo que esa sangre estaba más que diluida dentro de nuestras venas, pero no lo suficiente como para evitar que fuéramos considerados seres de segunda clase.

Maldije para mis adentros.

«Es por este tipo de cosas por las que a veces merece la pena tener un compañero», pensé enfadada.

Aunque era obvio que eso era algo que no estaba escrito en las estrellas para mí. No, ya lo había probado una vez y el recuerdo de cómo había terminado era suficiente para prevenir cualquier tipo de deseo de intentarlo de nuevo.

—Erwin, me gustaría decir que me sorprende verte aquí. Pero los dos sabemos que no suelo mentir. ¿Dejando que otros hagan el trabajo sucio como siempre? —Al hablar empuñé con fuerza la daga que aún sostenía en la mano.

Si quería salir de una pieza, iba a necesitar algo más que mis debilitados poderes.

—Llevo más de ciento noventa años en este negocio, joven Elara. Como eres prácticamente una infante, todavía no lo entiendes. A veces, lo más inteligente es dejar que otros hagan el trabajo pesado.

—Supongo que tus amantes estarán cansados de escuchar esa excusa. Tú lo llamas inteligencia, yo lo llamo impotencia. Pero, bueno, los años no pasan en vano para nadie. Ni siquiera para ti, viejo Erwin.

La cara de Erwin se torció en un gesto más propio de un niño enfadado que de un poderoso Hadaës de casi dos siglos de edad. Y, a pesar de sus años, como todos los Altos Fae y sus descendientes, Erwin no parecía tener más de treinta.

—Cuando quieras te demuestro lo equivocada que estás. Mi cama, y mi banda, están siempre abiertas a nuevos integrantes. Si quieres que tus comentarios surjan efecto, vas a tener que esforzarte más, joven Elara.

—Paso. Además, mis comentarios funcionan tal y como quería.

Y era verdad.

Aunque cabrear a Erwin era uno de mis pasatiempos favoritos, en realidad lo que estaba haciendo era comprar algo de tiempo. Necesitaba que siguiera hablando. Cuando más rato pudiera retrasar nuestro inevitable enfrentamiento, mayor oportunidad tendría de vencerlo.

Podía notar como mis poderes empezaban a reavivarse, pero todavía estaban lejos de repararse por completo.

—Me encantan nuestras charlas, joven Elara. Pero no tengo toda la noche. La mitad de la ciudad está buscando lo que llevas a la espalda y no tardarán en dar con nosotros. Así que tienes dos opciones, me das el hueso y te regalo una noche inolvidable entre mis sábanas o te arranco el hueso a la fuerza de tus bonitas manos. Sé buena chica y escoge lo primero. Se nota que te vendría bien un buen polvo.

—¿Y te preguntas por qué estás envejeciendo solo? Además, no tengo ni idea de qué estás hablando. Tan solo estaba dando un paseo nocturno. Me relaja mucho.

—Es un lugar curioso para pasear.

—¿Qué puedo decir? Tengo gustos muy peculiares.

Erwin ahogó una risa sarcástica.

Con paso ligero, casi perezoso, comenzó a caminar hacia mí.

—Has sido muy mala, joven Elara. Este encargo no era para ti. Y, aunque me encantaría enseñarte modales, hoy no tengo tiempo para jueguecitos.

La voz de Erwin no parecía una amenaza; sin embargo, desde mi posición, podía ver como pequeñas lenguas de fuego acariciaban las yemas de sus dedos. Un rasgo que revelaba de manera inevitable su pertenencia a la Corte de las Llamas.

Hice caso omiso a su sonrisa torcida. Incapaz de negar la verdad que albergaban sus palabras. No era mi encargo, pero la suma de la recompensa había sido incentivo suficiente para ignorar ese pequeño detalle.

Al fin y al cabo, era ladrona, no santa.

—¿Así que tu propuesta de llevarme a la cama no incluye juegos? ¡Ay, Erwin! Pobrecito, ahora entiendo muchas cosas.

—Adorable. Pero, como he dicho, los dos sabemos que Roan no te dio este encargo, así que lo mejor será que no metas las narices donde no te pertenece.

—Soy una contratista independiente, Erwin querido. Me temo que solo yo decido mis encargos.

—No sabes dónde te estás metiendo, joven Elara. Dame el hueso. Yo se lo llevaré a Roan y repartiré las ganancias contigo.

Una carcajada incrédula se escapó de entre mis labios. Los dos sabíamos que Erwin jamás compartía una venta.

—La próxima vez ensúciate un poco las manos y seguro que consigues el hueso antes que yo. O al menos puedes intentarlo. Para que conste, ese consejo aplica a todas las facetas de tu vida. A nadie le gusta un amante egoísta. Y, ahora, apártate de mi camino —dije entre dientes, sin poder evitar un deje de humor en mi voz.

Por muchos más años y experiencia que tuviera, yo era mejor ladrona que él. Sin embargo, en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo, llevaba las de perder. Especialmente con mis poderes aún inestables. Erwin tenía más de un siglo de experiencia usando sus habilidades para todo tipo de actividades ilegales y violentas. Y no estaba del todo convencida de que pudiera vencerlo en un uno contra uno.

—Los dos sabemos que no puedo hacer eso. Hay demasiado dinero en juego. Siempre puedes aceptar mi oferta, claro. No me canso de repetirla —susurró dando un tentativo paso en mi dirección.

Las llamas crecieron en sus manos, iluminando un halo de luz a sus pies.

—En primer lugar, antes me enrollo con un Muka. En segundo lugar, yo trabajo sola. No me interesa formar parte de tu banda.

—Oh, joven Elara. Todavía estás con eso. Han pasado más de dos años. No todos somos como Nolan, ¿sabes?

No pude evitar la tensión repentina de mis brazos y el desbocado traqueteo de mi corazón. Había pocas cosas que me sacaran de mis casillas y parecía que Erwin había aprendido cómo tocarme las teclas.

Una furia de recuerdos amenazó con abordar mi mente, pero los empujé sin miramientos hacia uno de los recovecos más recónditos de mi cabeza.

No era el momento.

Nunca lo sería.

—Cuidado con lo que dices, Erwin, mi paciencia tiene un límite.

Casi como un acto reflejo cambié mi pose ligeramente. Flexionando las rodillas y levantado la mano en la que sostenía la daga.

—Vaya, al final va a resultar que la joven Elara tiene garras. Me pregunto qué otras cosas podrían hacer esas uñas.

—Un paso más y te lo enseño —repliqué entre dientes, cansada de sus juegos y del dichoso apodo que parecía estar cogiendo fuerza en el gremio.

Sentí el movimiento antes de verlo.

Con una velocidad y una potencia impresionantes, un destello de luz y fuego se abalanzó sobre mí. Reforcé el aire de mi alrededor, formando una pantalla protectora. El ataque de Erwin rebotó contra la ráfaga que acababa de encantar. La amalgama de llamas y luz salió disparada en dirección contraria.

Con un simple movimiento de muñeca, y una mueca de hastío, Erwin hizo desvanecer su propio ataque. El gesto parecía más propio de alguien apartando a un mosquito diminuto. Ni un mechón de su irritante pelo rubio parecía haber cambiado de sitio.

Mientras tanto, yo luchaba por controlar mi respiración. Todo el trabajo de esa noche me estaba pasando factura. El sudor caía por todo mi cuerpo. Y el agotamiento que sentía era tal que empecé a dudar si lograría salir con vida de aquello.

Concentré mis energías en reforzar la pantalla de aire que se erguía a mi alrededor y busqué cualquier cosa que pudiera ayudarme en mi huida.

—Estás agotada, Elara. Los dos sabemos cómo terminará esto —rio Erwin.

Tenía razón. No iba a ser capaz de derrotarlo en mi estado.

Pero sí que podía intentar crear una distracción que lo detuviera el tiempo suficiente para escapar. Una vez en las calles de la ciudad, podría perderlo de vista. Era más rápida que él, de eso estaba segura.

Debía darme prisa, si Erwin continuaba con sus ataques, no tendría ni siquiera energías para crear una distracción. Por no mencionar que no podía descartar que el resto de sus secuaces aparecieran en cualquier momento.

Y, entonces, sí que estaría perdida.

—Puedo estar así toda la noche, Erwin. —Mi voz no sonaba muy convincente, pero un plan había comenzado a fraguarse en mi cabeza.

—Por las malas, entonces. Tú lo has querido.

Sin ningún otro tipo de advertencia, cargó contra mí. La fuerza del impacto de nuestros cuerpos se vio parcialmente frenada por lo que quedaba de mi débil escudo. Aun así, el enorme cuerpo del contrabandista impactó sin piedad contra el mío, lanzándonos a ambos hacia el suelo.

Aparté con un movimiento ágil sus ardientes manos, que amenazaban con quemarme la cara. Él seguía teniendo más fuerza que yo. Se sentó a horcajadas sobre mí, el peso de su cuerpo ejercía una fuerza descomunal. Las llamaradas se disparaban de sus manos. Y yo a duras penas lograba mantenerlas a raya. El poco poder que me quedaba se estaba agotando.

Mi otro poder, ese núcleo negro que latía junto con mi corazón, comenzó a rugir. Quería salir y acabar con todo. Me esforcé por mantenerlo bajo control. Ni siquiera mi peor enemigo merecía la furia de mi oscuridad.

Levanté mi única mano libre y clavé con todas mis fuerzas una daga en su brazo. Un aullido ensordecedor escapó de los labios de mi atacante. La herida no era lo suficientemente profunda para causarle un daño real, pero sí para que bajara la guardia.

Aprovechando la confusión, lo empujé hacia el suelo. Con una fuerza a la cual no creía que pudiera acceder, dirigí todo mi poder hacia la pesada losa de alabastro y enterré a Erwin debajo de ella.

El golpe no era, ni por asomo, lo suficientemente fuerte para noquearlo durante mucho tiempo. Erwin se desharía de la losa en cuestión de minutos.

Pero no me quedé para averiguarlo.

Con los últimos retazos de mi poder, me impulsé hacia el edificio que esperaba a mis espaldas. Escalé con rapidez las paredes de la construcción que rodeaba el cementerio. Atravesé la destartalada azotea a la carrera y salté sin miramientos por el lado contrario. Solo un poco más y podría perderme entre las callejuelas que esperaban al otro lado. El descenso no fue grácil.

Fue rápido, torpe y atragantado.

Mi poder estaba en las últimas y pudo hacer poco para amortiguar la caída. Me dejé caer arañando la piedra de la fachada con mi daga. La magia de las Tormentas chisporroteaba en mi interior, débil y cansada.

Losas y trozos de tierra se desprendían conforme me precipitaba rasgando con mi cuerpo el esqueleto de la abandonada construcción. Podía sentir decenas de cortes abriéndose camino a través de mis pantalones y las mangas de la túnica. Aquello iba a doler, y mucho, más tarde.

Sin embargo, en ese momento mi único objetivo era sobrevivir y alejarme lo más rápido posible de la marina. Finalmente, logré poner los pies en las calles adoquinadas de la capital. Las piernas me temblaban y la cabeza me daba vueltas. Con esfuerzo, conseguí reprimir las náuseas que amenazaban con acabar de dignificar mi caída.

La ciudad seguía dormida. Ignorante del destrozo que acababa de causar.

Una vez que estuve segura de que no iba a desmayarme, eché a correr. La cuenta atrás había comenzado y yo tenía un hueso que vender.

CAPÍTULO III

El brillo iridiscente de la Verdeluna daba paso a la tímida luz de la mañana cuando por fin logré alcanzar el edificio de Roan. Nébula dormitaba en la penumbra del amanecer. Recorrí sus calles color índigo disfrutando del insólito silencio antes de que el bullicio y el trasiego de un nuevo día comenzaran.

La ciudad se erguía sobre las rocas azules de los arrecifes que rodeaban el Archipiélago. En la capital todas las estructuras habían sido construidas sobre las bases porosas del arrecife. Era un despliegue imposible de arquitectura que hacía que la ciudad se fundiera con la espuma del mar.

Las delicadas construcciones marinas se retorcían alrededor de la base y los cimientos de todos los edificios de la capital del Archipiélago. Un enjambre de esporas y texturas oceánicas que cubrían la ciudad de manera indiscriminada.

Con el tiempo, la humedad de la bahía y el traqueteo constante del endemoniado viento de la Corte de las Tormentas habían oxidado los corales. Una capa fina de óxido blanco y musgo azulón cubría hasta el último recoveco de la capital, convirtiendo los desgastados adoquines de madreperla y arenisca en trampas mortales.

Una inquietante exhibición de ostentación y lujo ajados por el tiempo que poco tenía que ver con la vida en los archipiélagos. La abundancia del continente, y sus cinco cortes, volaba olvidada sobre las copas de los milenarios bosques de Lyssandria. Lejos, muy lejos, del ambiente aguamarina que embalsamaba la región más recóndita del reino.

La de Nébula era una belleza triste, empañada por los ecos de lo que una vez había sido. Toda la ciudad era la sombra de un pasado difícil de olvidar.

Yo soñaba con salir del Archipiélago y descubrir el resto de Lyssandria y sus cinco cortes. Al fin y al cabo, no era más que el último reducto de civilización antes de que el océano se apoderara del resto del mundo. Hogar de marginados y desesperados.

Hogar de alguien como yo.

En su origen, Nébula fue creada como un refugio apartado del continente. El sitio de recreo de los Altos Fae que buscaban un descanso de la corte y su peligrosa política. Todas las islas del Archipiélago pertenecían a la Corte de las Tormentas, pero en los distintos barrios de la capital se podía ver la influencia del resto de las cortes en su arquitectura. Los Altos Fae habían comprado calles enteras y las habían decorado siguiendo las modas de sus cortes. El resultado era una amalgama artificial de todas las culturas del continente. Un sistema que había funcionado bien durante un periodo muy corto.

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