La edad de la inocencia

Cuando Wharton acabó de escribir su novela, de la sociedad que retrataba en ella solo quedaba un pálido reflejo. La edad de la inocencia es la narración de la desaparición de toda una época ante la llegada del imparable, transformador y descreído siglo XX. Los usos y costumbres, plenamente asentados, de la aristocracia financiera en la Nueva York de la década del 1870 están condenados a desaparecer. Ajenos también a su consecuente e irremediable extinción, los individuos que conforman esta exquisita sociedad se mueven por los magníficos salones de sus mansiones preocupados solo por nimiedades. Han hecho de su existencia elegante, entre porcelanas y cuberterías de plata, entre terciopelo y encajes, un arte sublime y vacío. Creen que la realidad ridícula de sus palacios es la realidad que habita el mundo. La vida se rige por estrictos códigos morales y sociales que han de respetarse para poder formar parte de este selecto club: fuera de esta comunidad no existe más que el frío. Solo Newland Archer es consciente de esta hermosa decadencia, desde la noche en que conoce en la ópera a la inquietante y exótica condesa Ellen Olenska, prima de su prometida, la dulce May Welland. Recién llegada de Europa, arrastra un incómodo pasado que choca con este microcosmos absurdo en el que no hay lugar para el desarrollo de la libertad individual. Newland confirma entonces que el universo en el que ha vivido hasta ahora no es ni tan confortable ni tan seguro como creía. La lógica que ordenaba eficazmente la vida se desmorona: no puede contestar a ninguna de las nuevas preguntas; no explica tampoco cuál es la posición auténtica que ha de ocuparse en la propia existencia. Y surge ahí el dilema trágico: dejarse arrastrar por la costumbre impuesta o romper con los convencionalismos y atender solo a los propios deseos; tan peligrosos son los unos como los otros.